Les traces fossiles ont montré aux paléontologues que certains dinosaures sauropodes se déplaçaient ensemble en troupeaux. Mais comment étaient organisés leurs troupeaux? Ont-ils été composés uniquement de groupes d'âge particuliers ou des individus d'âges différents ont-ils tous été mélangés? Dans un nouvel article sur la paléogéographie, paléoclimatologie et paléoécologie, les scientifiques Timothy Myers et Anthony Fiorillo discutent de deux sites différents suggérant qu'au moins certains sauropodes séparent leurs troupeaux par âge.
Avant de discuter en détail des sites fossiles, Myers et Fiorillo examinent certains des problèmes liés à la déduction du comportement à partir des traces de fossiles. Une photo incluse dans le journal, par exemple, montre les traces d'un humain à côté de celles d'un grizzli. Est-ce que cette personne marchait à côté du gentil Ben? Non, les pistes avaient été faites à des heures d'intervalle. Le même principe est valable pour les traces de fossiles. La présence de traces faites par deux individus au même endroit ne signifie pas nécessairement qu’ils étaient là au même moment. Des preuves supplémentaires seraient nécessaires pour démontrer que cela était vrai.
Il peut aussi y avoir des difficultés avec les preuves des lits d'os. Les fossiles de la carrière de la fête des mères dans le Montana proviennent d'un troupeau de dinosaures sauropodes qui pourraient être morts au cours d'une sécheresse. Ce qui est étrange, cependant, est que presque tous les os proviennent d’animaux juvéniles et sous-adultes. Les taux de mortalité des animaux immatures sont généralement plus élevés que ceux des adultes pendant les périodes de sécheresse, mais la question était de savoir si ce site représentait un troupeau d'animaux immatures ou simplement la portion immature d'un plus grand troupeau. Le manque d'adultes et le fait que les os n'avaient pas été transportés après la mort des animaux ont amené Myers et Fiorillo à suggérer que le site de carrière de la Fête des Mères représente un véritable troupeau d'animaux immatures séparés des adultes.
Le site de Big Bend au Texas se distingue par le fait qu’il se compose de trois Alamosaurus juvéniles morts et enterrés ensemble. Comme le site de Montana, ce lit d'os représente un événement unique plutôt que l'accumulation de plusieurs squelettes au fil du temps. Le fait qu'aucun os d'adulte ne soit retrouvé et qu'aucune accumulation de plusieurs adultes d' Alamosaurus ne soit connue suggère que ces dinosaures se sont rassemblés quand ils étaient jeunes mais sont devenus plus solitaires lorsqu'ils sont devenus matures.
Alors, que signifient ces deux sites? Il convient de garder à l’esprit les facteurs susceptibles de fausser la formation des lits d’os, mais ils semblent suggérer que, au moins chez certains sauropodes, des individus juvéniles forment des groupes distincts des troupeaux d’individus matures. Cela peut avoir à voir avec la taille. Les adultes étaient beaucoup plus grands que les individus immatures et avaient peut-être des besoins alimentaires différents. Cela peut avoir séparé les troupeaux par âge, les plus jeunes se regroupant pour se protéger. Ce type de ségrégation par âge n'était probablement pas présent chez tous les sauropodes, mais il était peut-être répandu parmi certaines des plus grandes espèces.
