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American Buffalo: à la recherche d'une icône perdue
AcheterLes bisons des bois ne sont pas les animaux les plus accommodants. Quand ils sont dérangés, ces très grandes versions du chou américain, le bison des plaines, peuvent devenir aussi solides que Stonehenge, refusant de bouger ou risquant de s'enfuir à une vitesse pouvant atteindre 40 milles à l'heure. C’est un exploit impressionnant pour le plus grand mammifère terrestre d’Amérique du Nord (les taureaux pèsent jusqu’à 2 000 kg), mais c’est exactement le type de comportement incertain que Tom Seaton, biologiste au port de mukluks, tente d’éviter.
À partir de ce mois-ci, Seaton accueillera 100 bisons, nés dans le but d'être génétiquement diversifiés afin de renforcer leurs chances de survie, jusqu'à une nouvelle maison dans la nature sauvage de l'Alaska, où ils ne vivent plus dans la nature depuis plus d'un siècle.
Quelque 150 000 bisons des bois ou plus parcouraient autrefois les forêts boréales de l’Alaska et du nord-ouest du Canada, pâturant dans des prairies entre de vastes étendues d’arbres (le «bois» en leur nom). Mais la chasse excessive, la perte d'habitat et les croisements avec des bisons des plaines ont anéanti les bisons des bois, à l'exception d'une centaine de personnes près de la frontière de l'Alberta et des Territoires du Nord-Ouest.
Maintenant, ils reviennent. À la suite d'un programme réussi de rétablissement de la population au Canada, les biologistes ont amené le bison aux États-Unis, transférant des animaux domestiques sains du Canada et les reproduisant au Centre de conservation de la faune de l'Alaska, à l'extérieur d'Anchorage.
Seaton s'occupe de 50 vaches (beaucoup de femmes enceintes), de 20 ans et de 30 veaux. Ils voyageront presque par avion-cargo. Un bison agité est une force, il sera donc emballé dans des conteneurs d'expédition en acier rénovés, ce qui limitera ses déplacements. La dernière étape, bien que limitée à cinq milles, pourrait prendre un jour ou plus. Le bison, dirigé par Seaton et un petit équipage, le traversera à travers la rivière gelée Innoko. Les taureaux de grande taille confinés dans des conteneurs peuvent devenir anxieux et paniqués après le débarquement. Ils arriveront donc par barge en mai ou en juin.
Si tout se passe bien, le bison s’alimentera plus tard cette année sur une distance de 500 milles carrés entre les rivières Innoko et Yukon. Les biologistes disent que le pâturage brisera les graminées les plus grossières, ouvrant la voie au retour des oiseaux et des petits mammifères qui préfèrent un habitat plus ouvert.
Une fois que le troupeau aura grandi, les Alaskiens originaires de quatre villages environnants seront autorisés à chasser les animaux pour se nourrir. Les enfants du village d'Anvik, selon des lettres au gouvernement américain favorables au projet, attendent déjà avec impatience une pause de l'orignal.
Tout d’abord, les bisons doivent s’y rendre. «Nous devons être adaptables», déclare Seaton. "Les bisons ne suivent pas les règles."
