Les problèmes d'abeilles domestiques dominent l'actualité, mais ces pollinisateurs de la taille d'une pinte ne sont pas les seuls membres de la famille des Apoidea à tomber comme des mouches. Les bourdons ressentent également la chaleur, en particulier du changement climatique. En Amérique du Nord et en Europe, ces insectes flous ne parviennent pas à suivre le changement de température, disparaissent de leur aire de répartition sud tout en refusant de migrer vers le nord.
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Les chercheurs savent depuis plusieurs années que les bourdons sont en déclin dans certaines parties du monde, y compris aux États-Unis. Jusqu'à présent, cependant, personne n'avait compris pourquoi c'était ainsi ou définitivement lié à la tendance au changement climatique. Pour sonder le mystère, des scientifiques du Canada, d'Europe et des États-Unis se sont tournés vers les enregistrements d'observation de bourdons collectés en Europe et en Amérique du Nord, datant de 110 ans et regroupant 67 espèces. Ils ont superposé ces observations géolocalisées avec des données de température pour les mêmes lieux et la même période, puis ont utilisé une analyse statistique pour rechercher des corrélations. Ils ont également contrôlé des facteurs tels que le développement humain et l'utilisation de pesticides.
Dans l'ensemble, la température est la seule variable significativement corrélée à la perte de bourdons, rapporte aujourd'hui l'équipe de Science . Avec l'arrivée du thermostat mondial, les bourdons que l'on trouvait couramment le long des parties les plus chaudes et les plus au sud de l'aire de répartition de leur espèce, de 1901 à 1974, ont tout simplement disparu. En Europe et aux États-Unis, les chaînes méridionales des abeilles se sont contractées jusqu'à 185 milles. Dans certaines régions montagneuses du sud du pays, les bourdons sont toujours présents, mais uniquement à des altitudes plus élevées, et donc à des températures plus fraîches, que lors des décennies précédentes.
Dans le même temps, les chercheurs ont été surpris de constater que les bourdons n’avaient pas réussi à déplacer leur gamme vers le nord, une stratégie d’adaptation utilisée par de nombreuses autres espèces, notamment les papillons, les oiseaux et même certains arbres. Ceci en dépit du fait que les températures plus chaudes ont créé des habitats potentiels dans des endroits auparavant trop froids pour les abeilles.
Bien que les chercheurs ne sachent pas pourquoi les bourdons ne se dirigent pas vers le nord, ils soupçonnent que cela pourrait avoir un lien avec leur histoire évolutive. Alors que de nombreux autres insectes ont initialement évolué dans les climats tropicaux et se sont ensuite déplacés vers l'extérieur, les bourdons sont originaires du Paléarctique ou de régions plus froides de l'hémisphère nord. Cette distinction les rend peut-être plus réticents à suivre les températures qui se réchauffent, comme d’autres espèces l’ont fait et le font maintenant, estiment les auteurs.
"Le réchauffement climatique a emprisonné les bourdons dans une sorte d'étau climatique", déclare l'auteur principal, Jeremy Kerr, biologiste à l'Université d'Ottawa. «Pour les espèces qui évoluent dans des conditions fraîches, comme les bourdons, le réchauffement climatique pourrait être le type de menace qui fait que nombre d’entre elles disparaissent définitivement.»
Bien que les bourdons ne se développent pas vers le nord, certains se retirent à des altitudes plus élevées à mesure que la température se réchauffe. Cette animation montre la compression de l'aire de répartition d'une espèce hypothétique nord-américaine obligée de modifier son altitude de plus de 300 mètres, chiffre cohérent avec les données récemment observées. (Animation de Jeremy T. Kerr)Les bourdons, comme les abeilles domestiques, sont d'importants pollinisateurs qui permettent de perpétuer de nombreuses cultures dont dépendent les humains. Kerr et ses collègues préviennent que des transplantations manuelles - déplacer les abeilles des endroits les plus chauds vers les plus froids - pourraient s'avérer nécessaires pour garantir la présence future de ces insectes. On ignore toutefois si un tel plan extrême fonctionnerait réellement. Comme l’a souligné l’équipe, le seul moyen infaillible de sauver les bourdons, ainsi que de nombreuses autres espèces, est de mettre fin au changement climatique.
