L'été a été brutal pour les feux de forêt dans l'Ouest américain. Au cours de l'année la plus chaude à ce jour, les flammes se propagent dans le nord de la Californie, l'ouest de l'État de Washington a brûlé et plus de 5 millions d'acres ont été incendiés en Alaska.
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Alors que les feux de forêt couvent, de l'autre côté de l'étang, des chercheurs italiens et espagnols se penchent sur la résistance naturelle d'un arbre particulier aux incendies et sur la manière dont elle pourrait être utilisée pour tempérer ces catastrophes. Ils ont constaté que les cyprès s'enflamment sept fois plus lentement que les autres espèces d'arbres indigènes de la même région.
«Les caractéristiques d'inflammabilité propres au cyprès ne sont pas un vrai mystère», déclare Gianni Della Rocca, auteur principal de l'étude publiée dans le Journal of Environmental Management . «Les caractéristiques physiques, chimiques et biologiques de cette espèce ne la rendent pas immédiatement sujette au feu. Cela signifie que le cyprès brûle, mais il faut plus de temps pour s'enflammer que d'autres espèces méditerranéennes. "
Le groupe a mené une série d'essais sur l'espèce Cupressus sempervirens, originaire de la Méditerranée. Selon Della Rocca, dans un laboratoire, au niveau des particules, «un large éventail de techniques de calorimétrie à l’échelle du laboratoire a été utilisé pour tester les paramètres d’inflammabilité des couronnes vivantes et des échantillons de litière». Ils vérifieront la résistance au feu de la barrière dès que les arbres auront atteint leur maturité, afin de vérifier si ce qu'ils ont trouvé dans le laboratoire résiste à l'état sauvage.
De manière générale, toutes les caractéristiques observées dans les cyprès indiquent qu’ils contribueraient à la lutte contre les incendies de forêt d’intensité modérée. Les aiguilles de l'arbre et la litière morte qui tombe sur le sol sont spongieuses et retiennent longtemps l'eau, pour une personne. La structure largement espacée de la cime de l'arbre ralentit la circulation de l'air et l'espace entre ses branches réduit la vitesse de propagation du feu. La sève de cyprès est également moins inflammable que la résine des autres arbres.
Les gestionnaires des terres sauvages recherchent de nouveaux moyens de gérer les risques d'incendie (Skeeze) Les scientifiques ont lancé le projet de recherche après un important incendie destructeur à Valence, en Espagne, en 2012. Cet incendie a brûlé près de 50 000 acres, mais moins de 2% des cyprès de la région ont été brûlés.
Les arbres sont résilients et peuvent pousser dans divers types de sols. Della Rocca et ses collègues pensent donc qu’ils pourraient être utilisés pour ralentir et diffuser les incendies dans divers environnements. Il serait peut-être judicieux de planter les conifères en Californie et dans d’autres zones hautes et sèches qui ont connu des incendies périodiques, car les arbres sont robustes et peuvent pousser en altitude. Ce n'est pas aussi simple que de planter des plants dans des zones sensibles. Chaque fois que vous introduisez une plante non indigène, vous risquez d'endommager l'écosystème natif. L'espèce de cyprès que le groupe a examiné est originaire de la Méditerranée, mais Della Rocca a expliqué que son équipe procédait à des tests supplémentaires pour étudier les effets des arbres dans des régions non indigènes.
Pour éviter de surcharger les espèces indigènes et de reproduire des arbres insalubres, les cyprès peuvent être plantés comme une barrière le long des routes et des propriétés ou en périphérie des zones urbaines, mais Della Rocca estime qu'il est important de planter. Il veut être clair sur le fait qu'ils ne préconisent pas des arbustes ou des haies vives de cyprès. Pour que les arbres soient efficaces, ils doivent pousser au hasard, comme ils le feraient normalement à l'état sauvage, afin de pouvoir développer la structure de la cime et les piles de litière de la même manière. Ils expérimentent maintenant comment développer ces barrières.
«Lorsque nous considérons les cyprès comme une barrière potentielle capable de réduire ou de ralentir le risque d'incendie, nous nous référons aux plantations à plusieurs rangées avec une structure homogène constituée de plantes saines et vigoureuses sélectionnées», explique Della Rocca.
