Nous n’avons peut-être pas de voitures volantes et nos rideaux de douche deviennent inévitablement moisis au bout de plusieurs mois, mais les scientifiques peuvent, à leur crédit, concevoir un moustique résistant au Plasmodium, l’agent pathogène responsable du paludisme chez les humains. Les biologistes moléculaires peuvent maintenant fabriquer un gène qui empêche l’infection de se former complètement et l’injecter dans un lot d’œufs de moustiques. Pour suivre le succès du gène au fil des générations, les chercheurs ont inclus un marqueur qui, lorsqu'il est actif, donne à chaque descendance modifiée une paire de yeux exubérants de couleur vert fluo.
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L'idée derrière ces minuscules lumières vertes était qu'elles pourraient aider les chercheurs à contrôler la maladie qui tue plus d'un million de personnes par an, en particulier dans les pays pauvres. Cette idée a pris de l'ampleur il y a quelques années, lorsqu'un groupe de chercheurs a découvert que les moustiques porteurs de Plasmodium pondaient moins d'œufs et vivaient moins longtemps que ceux qui ne parlaient pas d'infection. Il était donc logique de penser que les insectes génétiquement modifiés - appelés moustiques "transgéniques" - seraient, à long terme, bien meilleurs que leurs cousins sauvages.
Dans les laboratoires du monde entier, cependant, cette logique n’a pas toujours été vraie. Les scientifiques ont rempli les cages avec des moustiques sauvages et des moustiques transgéniques. Plusieurs cycles de vie plus tard, ils ont recensé la population d'insectes et ont découvert qu'au mieux, les cages restaient à moitié pleines d'yeux verts. Plus souvent, les yeux sauvages l'avaient.
Récemment, un groupe de chercheurs de l’Université Johns Hopkins a essayé à nouveau - avec une torsion. Au lieu de nourrir le sang des moustiques de manière régulière, comme dans les expériences précédentes, le groupe Hopkins a nourri le sang d'insectes infecté par Plasmodium . "En effet, au fil des générations, la proportion de moustiques transgéniques a augmenté", explique Marcelo Jacobs-Lorena, co-auteur de l'étude, parue dans le compte- rendu de la National Academy of Science du 19 mars. Après neuf générations, quelque 70 pour cent de la population ont allumé ces verts éclatants. "Dans ces conditions", dit-il, "ils étaient en meilleure forme".
Parmi les chercheurs en maladies infectieuses, une telle constatation semble prometteuse. "La première réaction est, eh bien, voilà", dit Jacobs-Lorena. Mais l'excitation est tempérée par plusieurs réserves. Le premier est de savoir si le travail pourrait se traduire en sang humain (dans l'expérience, les moustiques se nourrissaient de souris infectées). Jacobs-Lorena pense que oui, mais même dans ce cas, le fait de lâcher dans la nature des insectes génétiquement modifiés pourrait également faire oublier un débat éthique furieux.
Un problème plus immédiat existe cependant. Selon le parasitologue Hilary Hurd de l'université de Keele, en Angleterre, 10 à 20% seulement des moustiques transmettent la maladie chez des populations sauvages, ce dernier n'étant pas affilié à l'étude. Bien sûr, les yeux verts deviennent la norme chez les populations qui commencent par une liste uniforme de moustiques altérés. Mais, quand le nombre de moustiques résistants au paludisme est nettement inférieur en nombre, pourrait-il transmettre leurs gènes pour faire une différence? "Je suis douteux", dit Hurd, un scepticisme repris par Jacobs-Lorena.
Cela aiderait les choses si une force quelconque pouvait conduire le gène souhaité à travers la population. "C'est le plus gros fardeau qui reste, " a déclaré Jacobs-Lorena, "pour trouver ce soi-disant" mécanisme d'entraînement "." Les secours pourraient être plus proches, bien qu'ils proviennent d'un laboratoire de tout le pays qui étudie non pas les moustiques, mais les mouches des fruits. Un groupe de chercheurs californiens a trouvé un moyen de faire en sorte que certains gènes soient pulvérisés dans une population à un taux plus élevé que le hasard.
En termes généraux, la méthode hautement technique "utilise une astuce pour provoquer la mort d'un chromosome qui ne porte pas l'élément" - dans ce cas, le gène résistant au paludisme - dit Bruce A. Hay du California Institute of Technology, co-auteur de l'étude publiée dans le 27 avril Science . Les chercheurs ont baptisé ce mystérieux chromosome Medea, du nom de l'héroïne tragique d'Euripide qui a tué ses propres enfants malgré le mari qui l'avait abandonnée. Lorsque Hay et ses collègues ont infusé des mouches des fruits avec Médéa et les ont mises dans une cage avec des mouches non altérées, chaque insecte a présenté des signes de l'élément en 10 ou 11 générations. "La forme moyenne des chromosomes de type sauvage diminue chaque fois que Medea fait partie de la population", a-t-il déclaré.
Les deux études ont déjà lancé un roman: "Je pense que c'est très prometteur", dit Jacobs-Lorena. "Si l'on peut transférer cette technologie sur les moustiques, cela pourrait être assez puissant." Les chercheurs devraient créer un verrou serré entre Médéa, le conducteur, et le transgène, le passager portant le porte-documents essentiel. "Si vous pouviez faire cela assez rapidement dans une région, avec le conducteur aidant à déplacer [le transgène] rapidement, vous auriez la possibilité de briser le cycle de l'infection", a déclaré Hay. "Une fois que Plasmodium n’a nulle part où se reproduire, il n’est plus là."
Ce sont deux grands «si» et les chercheurs disent avoir plusieurs générations d’études à mener avant de lever tout doute. Mais avec le temps, peut-être dans cinq ans à peine, dit Hay, les deux pourraient même se faire une nuée de punaises aux beaux yeux verts. Un essaim en bonne santé.
