En ce qui concerne les vieux arbres, l’Ouest américain est imbattable. Il ya plus de 4 000 ans de pins bristlcone dans le Grand Bassin, de séquoias géants qui ont survécu depuis l’an 1000 av.
Mais en Europe, les arbres atteignant 1 000 ans sont rares. La découverte d’un pin bosniaque ( Pinus heldreichii), vieux d’au moins 1 075 ans, est donc une grosse affaire. Il se trouve dans un bosquet dans les montagnes du Pinde, au nord de la Grèce, avec une douzaine d'autres pins proches de la barre des millénaires. L'arbre, baptisé Adonis, est considéré comme le plus vieil arbre vivant d'Europe.
"Il est assez remarquable que ce grand organisme complexe et impressionnant ait survécu si longtemps dans un environnement aussi inhospitalier, dans un pays civilisé depuis plus de 3 000 ans", a déclaré Paul Krusic, membre de l'expédition qui a trouvé l'arbre communiqué de presse.
Krusic et son équipe ne cherchaient pas le plus vieil arbre d'Europe, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post . Au lieu de cela, ils cherchaient à collecter des données sur les cernes d’arbres d’arbres plus anciens afin de suivre les changements climatiques. Ils ont prélevé un échantillon principal d'Adonis en utilisant une méthode qui ne blesse pas l'arbre de manière permanente. Et quand ils ont commencé à compter les bagues, ils se sont rendus compte qu'ils avaient un très vieux morceau de bois sur leurs mains. Ils ont compté un total de 1 075 cernes, mais comme le noyau n’atteignait pas le centre de l’arbre et qu’il était emmené relativement haut dans son tronc, ils s’attendent à ce qu’il soit encore plus vieux.
Il y a des arbres en Europe qui ont des millénaires de plus qu'Adonis, mais ils sont clonaux - se reproduisant asexuellement à partir du même système racinaire antique. Leurs troncs et leur croissance supérieure, cependant, meurent parfois alors ils n’ont généralement que quelques centaines d’années. Des exemples d'arbres clonaux incluent le tremble, l'épinette et certaines espèces de pins. Old Tjikko, une épinette de Norvège découverte en Suède en 2004, en est un exemple notoire. Son tronc n’a que 600 ans, mais son système racinaire a plus de 9 500 ans. Ailleurs, les arbres clonaux peuvent même vieillir. Par exemple, Pando, un clone d'Aspen dans l'Utah, a 47 000 arbres connectés à son système racinaire et a au moins 80 000 ans, bien que ses tiges ou troncs individuels ne vivent pas plus de deux cents ans.
Bien que n'étant pas clonaux, les ifs peuvent également repousser les limites de l'âge arboricole. Le Fortingall Yew, dans le Perthshire, en Écosse, aurait entre 2 000 et 5 000 ans. Mais le modèle de croissance de cet arbre diffère également du tronc ancien unique d'Adonis. Les ifs produisent des pousses fraîches qui finissent par se confondre avec le tronc principal, créant des contreforts qui maintiennent l'arbre en place même si le tronc principal meurt. Le bois de cœur de l'if Fortingall s'est délabré il y a plusieurs siècles, ce qui rend difficile l'obtention d'une estimation précise de son âge.
"L'arbre sur lequel nous sommes tombés est un individu unique", a déclaré Krusic à Feltman. «Il ne peut pas compter sur une plante mère, ou sur la capacité de se scinder ou de se cloner, pour survivre. Le clonage est une stratégie de survie évolutive très efficace. C'est cool, mais ce n'est pas pareil. Ce n'est pas la même chose que de rester seul à soi-même et de vivre pendant 1000 ans, comme cet arbre. »
Krusic a eu vent de l'ancien bosquet en lisant une thèse sur la forêt de pins de Pinde il y a quelques années. Les photos des arbres rabougris et noueux lui rappelaient les anciens pins bristlecone découverts dans le sud-ouest des États-Unis et il commença à nourrir des soupçons selon lesquels ces arbres étaient très vieux. Il s'est avéré que son intuition était juste. Krusic espère pouvoir continuer à étudier les arbres morts et vivants de la forêt, qui pourraient contenir des données climatiques précieuses.
Krusic souligne qu'il est étonnant que ces arbres n'aient jamais été récoltés. Bien que situé dans une région montagneuse isolée, il reste très proche des zones habitées par l'homme depuis des milliers d'années. «Je suis impressionné, dans le contexte de la civilisation occidentale, de toute l’histoire humaine qui a entouré cet arbre; tous les empires, les Byzantins, les Ottomans, tous les habitants de cette région », dit-il dans le communiqué de presse. «Tant de choses auraient pu mener à sa disparition. Heureusement, cette forêt est pratiquement intacte depuis plus de mille ans. ”
