Le jour de la Saint-Patrick, la rivière Chicago prendra une teinte de verdure peu naturelle lorsque les fonctionnaires de la ville largueront 40 livres de colorant dans l'eau. Quelque 150 000 personnes s’introduiront sur la Cinquième Avenue à New York sous l’effet de la cornemuse. De Montréal à Moscou, les fêtards se pareront de piments verts et de flambées de Guinness. Comme dit le proverbe, tout le monde est irlandais le jour de la Saint-Patrick, même si vous êtes coréen, français ou britannique.
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La plupart des Irlandais honorés reconnaissent saint Patrick comme l'évêque qui a introduit le christianisme sur l'île d'Émeraude. La légende nous dit qu'il a conduit tous les serpents d'Irlande dans la mer et qu'il a utilisé le trèfle autochtone pour enseigner aux nouveaux convertis la trinité chrétienne. Mais l'historique Patrick "ne ressemblait en rien aux histoires", déclare Philip Freeman, historien au Luther College de l'Iowa et auteur de St. Patrick of Ireland . "St. Patrick n'était pas un faiseur de miracles. C'était juste un type ordinaire qui avait une vision et qui travaillait très dur. Mais sa vraie vie est beaucoup plus fascinante que les mythes."
Le peu que nous connaissons de St. Patrick provient de deux longues lettres qu'il a écrites vers la fin de sa vie, l'une attaquant un seigneur de guerre britannique qui avait kidnappé et assassiné un groupe de convertis de Patrick et l'autre se défendant contre les critiques de l'Église britannique. Le Patrick qui a écrit ces lettres est "un homme plein d'insécurité et de doute", dit Freeman, mais "c'est un homme d'une immense foi en même temps".
Dans les deux lettres, Patrick demande à ses lecteurs de pardonner à son pauvre latin, s’appelant "le plus simple et le moins mondain de tous les fidèles de Dieu". L’autoportrait qui se dégage de son écriture n’a guère de points communs avec celui de St. Patrick. La plupart des gens portant des chemises «Embrasse-moi, je suis irlandaise» l’imaginent.
Bien qu'il devienne le saint patron de l'Irlande, St. Patrick était en réalité britannique. Citoyen de l'empire romain, Patricius - son nom latin - est né dans la noblesse entre 390 et 400. Bien que sa famille soit chrétienne, elle n'était pas pieuse et le jeune Patrick était athée. Il a vécu dans la vie confortable du fils d'un homme riche. À l'âge de 15 ans, il a été kidnappé par des pirates, emmené en Irlande et vendu comme esclave.
Le destin de Patrick n'était pas inhabituel. À partir des années 360 et jusqu'au cinquième siècle, les pirates irlandais ont envahi des villas le long de la côte ouest de la Grande-Bretagne, capturant des esclaves pour les revendre en Irlande. "J'ai été emmené comme esclave en Irlande, comme tant de milliers d'autres", a écrit Patrick plus tard. "Nous avions abandonné Dieu ... alors Dieu a déversé sa colère sur nous et nous a dispersés parmi les hordes de barbares qui vivent au bout du monde."
Les Romains considéraient l'Irlande comme la fin de la Terre, une île à peine habitable de glace et de sauvagerie. Certains géographes grecs et romains ont même prétendu que les Irlandais étaient des cannibales. Jules César a appelé l'île «Hibernia» ou «terre d'hiver», et quiconque se retrouvait esclave dans cette contrée lointaine était considéré comme mort. Patrick a passé les six années suivantes de sa vie à s'occuper de moutons pour un propriétaire irlandais, vivant dans un taudis et ne jouissant d'aucun droit. Pour faire face à la situation, il se tourna vers la prière et obtint le surnom simulé «Holy Boy».
Chicago meurt de vert son fleuve le jour de la Saint-Patrick depuis 1962. La couleur émeraude persiste jusqu'à cinq heures et les autorités affirment que le colorant à base de légume est écologiquement rationnel. (Corbis) 
"L'histoire de cet homme est totalement différente des récits que vous entendez", dit le biographe de St. Patrick Philip Freeman. (D'une part, il ne se serait pas habillé aussi bien que cette statue de Hill of Tara, en Irlande.) (Wikipedia.org) À 21 ans, Patrick écrit dans une de ses lettres qu'il avait un rêve dans lequel Dieu lui avait dit de quitter son maître et de fuir l'Irlande. Après avoir parcouru environ 185 miles dans la nature sauvage irlandaise, le fugitif Patrick a réussi le passage sur un navire qui l'a finalement renvoyé en Grande-Bretagne et à sa famille. Là, il eut un autre rêve dans lequel les Irlandais le priaient de leur apporter le christianisme. Dans l'esprit de Patrick, il n'avait pas d'autre choix: il croyait que Dieu l'appelait. Après une formation pour devenir prêtre, Patrick retourne dans le pays de ses ravisseurs.
Pays rural gouverné par de nombreux rois tribaux, l'Irlande du Ve siècle avait peu de contacts avec le monde extérieur. À l'exception de quelques esclaves chrétiens kidnappés d'Angleterre (comme Patrick l'avait été), presque tout le monde en Irlande pratiquait le polythéisme celtique. Les chefs religieux appelés druides ont agi en tant que prêtres et magiciens et, naturellement, ils se sont opposés aux missionnaires étrangers. La mission de Patrick était décourageante, mais au cours des décennies suivantes, il prêchait l'Évangile, cheminant de ferme en ferme, de village en village, guidé par des rêves prophétiques. Avec le temps, il a établi une église active d'Irlande.
Patrick est probablement mort dans les années 460 et peu de temps après, il est tombé dans l'ombre. Mais à mesure que l'Église irlandaise grandissait, les souvenirs vagues de Patrick se transformaient en histoires fantaisistes. Les écrivains chrétiens ont affirmé qu'il avait combattu la magie des druides et effectué divers autres exploits, époustouflant les Irlandais de pouvoirs surnaturels. Au Moyen Âge, les biographies de saints étaient censées inspirer la foi plutôt que de raconter des événements historiques, et le vrai Patrick fut rapidement perdu dans la légende. "Les saints faisaient toujours des miracles; c'était le tarif standard", explique Philip Freeman. "Les serpents, par exemple, ne sont qu'une représentation du mal. Patrick a chassé les vieilles voies païennes du mal d'Irlande et y a amené le christianisme."
La fête de la Saint-Patrick tombe le 17 mars, date traditionnellement considérée comme le jour de sa mort, bien que ce soit probablement une supposition. Pendant des siècles, la Saint-Patrick était simplement une fête religieuse célébrée à l'église plutôt qu'au pub; En fait, en Irlande, les pubs ont été fermés le 17 mars jusqu'aux années 1970.
Ce n'est que lorsque les immigrants irlandais ont commencé à venir en Amérique que la Saint-Patrick a pris son envol en tant que célébration internationale et laïque que nous connaissons aujourd'hui. La charitable irlandaise de Boston organisa le premier défilé de la Saint-Patrick en 1737. Les irlandais new-yorkais défilèrent pour la première fois en 1762, puis Philadelphie en 1780. Pour les premiers Américains d'origine irlandaise, ce jour férié était un moyen de regarder exprimant sa fierté ethnique, et au fil des ans, de plus en plus de gens se sont joints à la fête. Les Irlandais eux-mêmes ont récemment adopté de nombreuses traditions américaines entourant la Saint-Patrick, principalement pour attirer les touristes.
Que penserait saint Patrick de la façon dont ses vacances sont célébrées aujourd'hui? "Il serait probablement étonné", dit Freeman. "Ce n'était pas le genre d'homme qui aimait attirer l'attention sur lui-même, et il n'aurait pas été à l'aise avec tous les défilés et les beuveries. Je pense qu'il serait très surpris."
