Lors de son voyage aux Galápagos dans les années 1830, Charles Darwin remarqua l'existence d'un «curieux groupe de pinsons» que l'on ne trouvait que dans les îles. L'histoire selon laquelle ces oiseaux ont inspiré la théorie de l'évolution a longtemps été mise en doute. Mais les pinsons portent toujours le nom de Darwin et sont considérés par les biologistes comme l'un des meilleurs exemples de spéciation - le processus par lequel de nouvelles espèces apparaissent.
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À présent, des recherches suggèrent qu’au moins quelques-uns des fameux pinsons de Darwin pourraient bientôt être menacés de disparition par des mouches parasites que les humains leur ont introduites dans les années 1960. Un article publié cette semaine dans le Journal of Applied Ecology attribue à la mouche parasite Philornis downsi la menace qui pèse sur Geospitza fortis, également connu sous le nom de pinson moyen.
Bien que les mouches adultes P. downsi ne soient pas elles-mêmes des parasites, elles pondent leurs œufs dans des nids d'oiseaux. Les œufs éclosent en asticots, qui se nourrissent à la fois de pinsons adultes et de leurs bébés. Les oiseaux adultes ne sont pas affectés, mais c'est une autre histoire avec les petits oisillons. P. downsi tue un très grand nombre de bébés oiseaux parmi les pinsons de Darwin et d'autres oiseaux terrestres. Les mouches se trouvent sur toutes les îles des Galápagos.
«C’est comme un film d’horreur vraiment terrible», déclare avec un rire triste Dale Clayton, écologiste et spécialiste des parasites à l’Université de l’Utah. «Les bébés ne peuvent pas supporter même une nuit avec ces parasites.» La susceptibilité des bébés pinsons a quelque chose à voir avec leur taille - Clayton compare les oiseaux nouvellement éclos à ceux de l'arachide M & M et leur réponse immunitaire.
La vue de G. fortis, infesté de parasites, n’est pas seulement alarmante à cause de son apparence anémique et de ses lésions saillantes. C'est également un signe avant-coureur de l'extinction prochaine de l'espèce. Clayton et son équipe ont utilisé des données de terrain sur cinq ans pour prédire la viabilité à long terme de l'espèce et ont découvert que, dans deux scénarios sur trois, les pinsons au sol moyens pourraient disparaître au cours du prochain siècle.
L'équipe a tout d'abord manipulé la charge parasitaire dans les nids réels, en étudiant uniquement les pinsons au sol moyen, qui sont les plus abondants et qui ont les nids les plus accessibles. Ils ont créé un groupe témoin de nids qu'ils ont aspergé d'eau pure, tandis qu'un deuxième groupe de nids a été aspergé de perméthrine, un insecticide également utilisé pour tuer les moustiques, les poux et les tiques. L'utilisation de nids traités et non traités a permis à l'équipe de déterminer les effets directs des mouches sur les oiseaux. Ils ont ensuite utilisé ces données dans des modèles d'années bonnes, mauvaises et neutres pour la reproduction et la survie ultime des oiseaux.
L’équipe prédit que si les pinsons traversaient une série de mauvaises années de reproduction au cours desquelles des conditions météorologiques extrêmes leur coupaient l’approvisionnement en nourriture, ils disparaîtraient dans environ 50 ans. Un modèle pondéré en fonction des années neutres indique qu'ils seraient éteints dans environ 80 ans. Sans surprise, une bonne chance en matière de reproduction signifierait une survie plus longue pour l'espèce: environ 100 ans. Réduire le nombre de mouches pourrait aider les oiseaux à tenir plus longtemps, voire même les empêcher de disparaître.
Bien que l'équipe de Clayton se soit concentrée sur les pinsons au sol moyens, étant donné qu'il existe au moins 14 espèces de pinsons de Darwin aux Galápagos - et qu'elles sont si étroitement liées - le problème s'étend probablement à d'autres espèces.
Par exemple, un cousin du pinson d'Amérique, le pinson de mangrove, est déjà devenu l'un des oiseaux les plus rares sur la planète en raison des mouches et d'autres prédateurs. Si une espèce est perdue, ce sera un désastre non seulement pour la biodiversité, mais pour les chercheurs qui voient les pinsons comme un exemple d'évolution en temps réel due à leurs adaptations rapides.
Depuis que les Galápagos ont jusqu’à présent intact la totalité de leur population d’oiseaux indigènes, son importance pour les biologistes est sans précédent. Mais pour Clayton, ça va plus loin que ça. «Si les pinsons de Darwin s'éteignent, ce sera parce que les gens ont amené cette mouche dans les îles», dit-il. «Si la mouche avait atteint l'île plus progressivement, peut-être que les oiseaux auraient peut-être eu plus de temps pour s'adapter. Mais à ce stade, c'est juste une course aux armements. "
Heureusement, il y a des façons dont les pinsons pourraient battre P. downsi et le temps. L'équipe estime que si les infestations de mouches de nid étaient réduites de 40% seulement, les oiseaux ne s'éteindraient pas. Les scientifiques discutent d'idées telles qu'inonder l'île de mouches mâles stériles ou permettre aux oiseaux de fumiger leurs propres nids avec de la perméthrine.
Et ne sous-estimez pas non plus l'évolution: Clayton affirme qu'il existe une chance extérieure que les pinsons puissent développer leurs propres défenses contre les mouches. Pendant ce temps, les humains peuvent-ils éviter la disparition prématurée des pinsons? "Peut être pas. Mais nous sommes optimistes. "
