Depuis près de 115 ans, le Chicago Defender est une source d’information vitale pour les Afro-Américains à Chicago et au-delà. À une époque où les voix noires étaient largement exclues des principaux médias, le Defender couvrait les deux événements majeurs: l'émeute raciale de 1919 à Chicago, l'assassinat d'Emmett Till, l'assassinat de Martin Luther King Jr. et les détails de la vie de la communauté noire: naissances, décès, mariages, remises de diplômes, nommez-le.
«C'était chez tout le monde», a déclaré à Monica Davey et John Eligon du New York Times, Glenn Reedus, ancien rédacteur en chef de Defender . C'était chez le coiffeur. C'était partout, South Side ou West Side. Il y avait une blague sur le fait que si quelqu'un disait que quelque chose s'était passé et que quelqu'un d'autre le faisait, vous saviez que cela ne se produirait pas si ce n'était pas dans le Defender .
Cette semaine marque cependant la fin d'une époque. Mercredi, le Defender publiera son dernier numéro imprimé, en se concentrant exclusivement sur le contenu numérique. À son apogée, à la fin des années 1920, le journal se vantait d'un tirage de 250 000 exemplaires, mais ce nombre est tombé à 16 000 ces dernières années, rapporte Mitchell Armentrout du Chicago Sun-Times . Le site Web du Defender, quant à lui, atteint 475 000 visiteurs uniques chaque mois. La transition vers le contenu numérique était logique, bien que cela ne rende pas moins difficile une "décision difficile", a déclaré Hiram Jackson, PDG de la société mère de Defender, Real Times Media, à Robert Channick du Chicago Tribune .
«Je pense que c'est la bonne décision», ajoute Jackson. «The Defender vise à fournir des informations à la communauté afro-américaine. Les chiffres montrent clairement que la meilleure façon de le faire est de doubler notre plateforme numérique. »
La publication a été fondée le 5 mai 1905 par Robert S. Abbott, qui avait initialement dirigé l'opération depuis la cuisine de l'appartement de son propriétaire, à Chicago. À ses débuts, le Defender se composait de prospectus de quatre pages et de six colonnes, remplis d’informations locales et de coupures de journaux provenant d’autres journaux. Cinq ans plus tard, Abbott a embauché un journaliste à plein temps et a commencé à élargir l’attention du défenseur aux questions d’importance nationale. Le journal a alors commencé à attirer un public national.
Abott a emprunté l’approche effrénée adoptée par des éditeurs tels que Joseph Pulitzer et William Randolph Hearst pour attirer l’attention sur les injustices raciales qui ont imprégné l’Amérique à l’époque de Jim Crow. Selon PBS, le Defender était en proie à des titres sensationnels, à l'encre rouge et à des images graphiques, mais il a adopté une position sans équivoque contre des sujets extrêmement graves: oppression blanche, ségrégation, lynchage et autres crimes perpétrés contre des Afro-Américains. Pour distribuer le papier au-delà de la ligne Mason-Dixon, Abbott s’est associé à des porteurs de chemin de fer noirs. Malgré les tentatives du Klu Klux Klan de confisquer ses pages, le Defender se répandit dans le sud. Au début de la Première Guerre mondiale, les deux tiers des lecteurs du journal étaient situés en dehors de Chicago.
Le Defender est considéré comme l'un des principaux moteurs de la Grande Migration, qui a vu plus de 6 millions d'Afro-Américains migrer du Sud au Nord, au Midwest et à l'Ouest entre 1916 et 1970. Il a activement encouragé les Afro-Américains du Sud à quitter la région.
«Le Défenseur a évoqué les risques de rester dans le sud ouvertement séparé et de louer la vie dans le nord. Des offres d'emploi et des horaires de train ont été publiés pour faciliter la relocalisation », explique PBS. "Le Defender a également utilisé des éditoriaux, des dessins animés et des articles aux gros titres pour attirer l'attention sur le mouvement. Il est même allé jusqu'à déclarer le 15 mai 1917 la date du" Great Northern Drive "."
Au fil des ans, le Defender a milité pour une législation anti-lynchage, a appelé à l'intégration des équipes sportives et a plaidé contre la ségrégation des forces armées. La publication a attiré des contributeurs illustres tels que Langston Hughes et Gwendolyn Brooks. En 1956, le calendrier de distribution hebdomadaire est passé à un calendrier quotidien.
Plus récemment, cependant, le Defender a dû faire face aux mêmes défis que la plupart des autres journaux du pays, à savoir le déclin de la publicité imprimée et le nombre croissant de lecteurs qui préfèrent avoir leurs nouvelles en ligne. En 2008, le journal est revenu à une diffusion hebdomadaire. Et maintenant, il commence un nouveau chapitre, celui qui sera centré sur les exigences de l’ère numérique.
"C'est une décision économique", a déclaré Jackson à Davey et Eligon du Times, "mais il s'agit davantage d'un effort visant à s'assurer que The Defender aura encore 100 ans."
