Dès son plus jeune âge, Cristián Samper a ressenti peu d'incertitude quant à ce qu'il voulait être lorsqu'il serait grand. Directeur depuis 2003 du Musée national d'histoire naturelle (NMNH) du Smithsonian et, à l'âge de 39 ans, le plus jeune à avoir dirigé le musée au cours de son histoire centenaire, M. Samper s'intéresse depuis longtemps aux animaux et aux plantes. En tant que garçon vivant à Bogotá, en Colombie, il ne voulait pas seulement les collectionner ou en prendre soin. Son père lui a déjà donné des spécimens de papillons, dont un superbe papillon Morpho, un insecte originaire d’Amérique du Sud, aux ailes d’une telle nuance de bleu étincelant qu’il s’en souvient encore très bien. "J'étais fasciné par eux", a déclaré le Dr Samper. "Je me demandais où ils vivaient et je voulais tout savoir à leur sujet." À 15 ans, il entreprend sa première expédition dans la forêt amazonienne en tant qu'assistant de terrain et il adore l'expérience. Il a continué à se concentrer sur la faune et la flore de cette région et a mené d'autres recherches dans le monde entier, de l'Alaska à l'Afrique du Sud.
Samper est né au Costa Rica, a vécu brièvement au Chili et a étudié la biologie à l'Université de Los Andes, en Colombie, avant d'obtenir une maîtrise et un doctorat à Harvard. Il supervise maintenant la plus grande collection de tous les musées au monde, avec plus de 126 millions de spécimens, parmi lesquels se trouvent certainement plusieurs papillons Morpho. Il guide le NMNH à une époque de grands changements, le menant dans une ère de développements passionnants, tels que le Hall of Mammals, qui a ouvert ses portes en 2003; le Ocean Hall, dont l'achèvement est prévu pour l'été 2008; et une future salle, la salle des origines humaines, consacrée à la quête scientifique visant à comprendre l'évolution humaine.
En tant que directeur de musée et biologiste, M. Samper se consacre pleinement à enseigner aux gens la diversité de la vie sur Terre et le rôle essentiel que jouent les humains dans ce drame en évolution. Comme il l'explique, "nous sommes le produit de la nature et nous avons à son tour un impact sur cette nature". Cette notion de l'interdépendance de toute vie est aussi centrale dans ses travaux scientifiques que dans la direction du NMNH. M. Samper s'est spécialisé dans l'étude de l'écologie évolutive dans les forêts nuageuses des Andes, en documentant la diversité des espèces et leurs relations. Par exemple, dans les forêts humides d'altitude de La Planada, une réserve naturelle colombienne qu'il a visitée pour la première fois en tant que jeune assistant de terrain, de délicates orchidées vivent comme des épiphytes sur d'autres plantes.
Le Dr. Samper pense que le NMNH doit présenter sa vaste collection hautement estimée de manière innovante et créative, en insistant sur les relations entre les éléments de la collection et les concepts scientifiques qui les lient et les expliquent. Cette nouvelle génération d’expositions sera très différente de la façon dont les musées d’histoire naturelle ont toujours montré leurs collections - des expositions statiques comportant des panneaux de texte et des spécimens apparentés derrière une vitre. Pour le Ocean Hall, en revanche, le NMNH rassemblera les réflexions les plus récentes de la communauté scientifique sur tout, de la géologie sous la surface de l'océan à la relation entre l'homme et la mer. À l'instar du nouveau Hall of Mammals, l'Ocean Hall utilisera également largement les technologies interactives, notamment les flux vidéo en direct des expéditions sur le terrain. D'autres expositions à la fine pointe de la technologie présenteront aux visiteurs les recherches scientifiques effectuées au musée et maintiendront les expositions à jour. Les visiteurs de la salle des mammifères peuvent déjà toucher des spécimens, regarder des vidéos éducatives et jouer à des jeux sur le thème de la science.
Le Dr. Samper s'est engagé à faire des expositions du NMNH bien plus qu'une vitrine pour la collection incroyable. "Cela ne consiste pas seulement à prêcher avec des panneaux, mais à donner aux gens des moyens d'explorer cette salle - et ce monde - par eux-mêmes, afin qu'ils développent une toute nouvelle compréhension de la nature et de notre relation avec elle."
