Les ours polaires sont devenus les affiches du changement climatique, mais à l'autre bout du monde, un autre animal bien-aimé fait face à une menace majeure liée au réchauffement climatique: les manchots.
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Selon une nouvelle étude de la revue Scientific Reports, 60% de l'habitat de nidification du manchot Adélie ( Pygoscelis adeliae ) pourrait être trop chaud et trop humide pour héberger des colonies .
La chercheuse principale de l'étude, Megan Cimino, a combiné les données de 1981 à 2010 sur la glace de mer antarctique et les températures océaniques avec des images satellites et l'observation au sol de colonies de manchots. Elle a pu comprendre comment la population de manchots a réagi aux fluctuations de l'habitat et du climat au cours des dernières décennies.
À l'aide de ces données et des modèles de changement climatique récents, Cimino et ses collègues ont été en mesure de prédire l'habitat futur des manchots Adélie, qui habitent des sites dans l'ensemble de l'Antarctique. Les nouvelles n'étaient pas bonnes. D'ici 2060, 30% des colonies de l'animal seront menacées et 60% d'entre elles seront touchées d'ici 2099.
Les données historiques montrent qu'au cours des 35 dernières années, certaines colonies sont restées stables, certaines ont augmenté et certaines ont décliné, rapporte Aaron Sidder pour National Geographic . Les baisses ont été principalement associées aux zones qui ont connu les changements les plus importants dans leur climat ou leurs conditions normales.
Cimino souligne la perte extrême de manchots dans une colonie proche du centre de recherche américain situé à Palmer Station, dans la péninsule Antarctique-Ouest (WAP), qui a diminué d’environ 80% depuis les années 1970.
«Dans cette région, nous avons connu les années climatiques les plus novatrices par rapport au reste du continent», explique-t-elle. «Cela signifie que la plupart des années ont une température de surface de la mer plus chaude que la normale. Ces deux choses semblent se produire dans le WAP à un taux plus élevé que dans d’autres régions au cours de la même période. »
À mesure que le climat change, les pingouins seront affectés de deux manières. Premièrement, de nombreuses zones de nidification rocheuses, normalement froides et sèches, seront trop humides. «Pour les manchots qui pondent leurs œufs sur le sol… la pluie et les flaques d’eau sont mauvaises, car les œufs ne peuvent pas survivre quand ils sont allongés dans une mare d’eau», dit Cimino à Sidder. "Les poussins qui n'ont pas de plumes imperméables peuvent devenir mouillés et mourir d'hypothermie."
Deuxièmement, les variations de la température de la mer réduiront le nombre de poissons sur lesquels les manchots dépendent. Cimino a expliqué à Sidder que les chercheurs avaient déjà constaté une réduction des populations de poissons dans certaines zones, obligeant les manchots à se nourrir principalement de krill.
Selon Cimino, les oiseaux polaires risquent fort de souffrir énormément, mais la recherche a également permis de découvrir quelques forteresses où l'espèce a pu surmonter les difficultés par le passé et qui pourrait les aider à survivre à la prochaine crise.
«La région de Cape Adare, dans la mer de Ross, abrite la plus ancienne occupation de manchots connue et possède la plus grande colonie de manchots Adélie connue au monde», a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse. "Même si le climat devrait se réchauffer un peu, il semble que ce soit un refuge pour le futur."
