La petite ville de Valledupar est réputée pour être le berceau de vallenato, une musique folklorique optimiste entraînée par un accordéon qui joue constamment dans les rues, les magasins, les bus et les restaurants du nord de la Colombie et qui est devenue populaire dans toute l'Amérique latine. Je me suis rendu dans les rues propres et calmes de la ville, un coin reculé du pays près de la frontière vénézuélienne, pour donner suite à un article que j'ai écrit pour le numéro de juin de Smithsonian sur la musique de vallenato.
Les enfants d'ici rêvent d'être des stars de l'accordéon de la même manière que les enfants américains pratiquent la guitare dans l'espoir de devenir des stars du rock. Gardant cela à l'esprit, je me rends à l'académie d'accordéon d'Andres "Turco" Gil, dans la banlieue de la ville. Les jeunes enfants de l'académie de Gil ont joué dans le monde entier au sein du groupe Vallenato Children et comptent parmi leurs fans le président vénézuélien Hugo Chavez et Bill Clinton. Beaucoup gagnent des prix au festival annuel de vallenato qui s'est tenu à Valledupar.
Mais Gil ne cherche pas seulement la gloire. "Un enfant qui joue de l'accordéon ou d'un autre instrument ne prend pas une arme à feu", a-t-il déclaré, soulignant que la campagne autour de l'académie avait été durement touchée par le conflit violent dans le pays.
"La musique les rend nobles, cela change leur cœur. Ils commencent à chanter, ils oublient leurs problèmes et ils se sentent heureux."
Gil compte environ 1 000 étudiants partageant 60 accordéons, et il dit qu'environ 80% sont des réfugiés de la violence ou vivent dans la pauvreté. Ils fréquentent l'école gratuitement, soutenus par des dons, des revenus de concerts et des frais de scolarité d'étudiants plus riches venus d'aussi loin que l'Europe, le Mexique et les États-Unis pour étudier avec le maître d'accordéon.
Les étudiants sont âgés de trois ans à trois ans, mais la majorité d'entre eux sont âgés de six à quinze ans. Les meilleurs étudiants pratiquent à l'académie plusieurs heures après les cours. Après un an ou deux d'études, ils se produiront lors des compétitions musicales vallenato en Colombie et avec le groupe Vallenato Children.
Les étudiants "montrent une autre facette de notre pays", me dit Gil, d'une voix douce et douce, alors que les enfants pratiquaient l'accordéon dans la cour en brique de son école. "La Colombie ne se limite pas à la corruption, au trafic de drogue et à la violence. Nous avons une culture très forte dans notre musique de Vallenato."
L'école a commencé petit il y a plus de 20 ans, lorsque les parents ont amené leurs enfants chez Gil pour qu'ils y apprennent auprès d'un accordéoniste réputé. Avec l'aide de ses 18 enfants (dont la plupart s'appellent Andres ou Andrea, d'après leur père), Gil a enseigné à un nombre toujours croissant d'étudiants, louant une petite maison et entrant finalement dans l'académie soignée, un bâtiment en brique avec une façade en accordéon., Il y a 6 ans.
Après une brève conversation avec Gil dans son bureau, il court chercher son nouvel élève vedette. Il me présente Juan David Atencia, 9 ans, un garçon aveugle et courageux qui vit avec sa grand-mère dans une ville à quatre heures de route et a commencé à jouer de l'accordéon il y a à peine un an. Gil est tellement frappé par l'étudiant qu'il paie le taxi qui conduit Juan à Valledupar tous les lundis et le ramène chez sa grand-mère le vendredi soir. Pendant ce temps, Juan reste chez Gil et joue de l'accordéon à l'académie toute la journée, car Gil dit qu'il n'y a pas d'école disponible pour les étudiants aveugles dans la région.
Dès que Juan attache l'accordéon sur sa poitrine, il commence à jouer une chanson rapide, la tête se balance et un grand sourire sur le visage. Deux hommes adultes entrent dans la pièce et le soutiennent en percussion. Juan chante à tue-tête et piétine son pied à temps, tandis que Gil chante une voix de secours et crie des encouragements. Juan entre rapidement dans l'une de ses propres compositions en chantant: "Je suis un petit garçon aveugle, mais je peux voir avec mon accordéon."
Juan David Atencia, un garçon aveugle de 9 ans, joue de l'accordéon à l'Académie de musique Turco Gil de Vallenato à Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Les étudiants se produisent ensemble à l'académie de musique de vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Un étudiant de l'académie de musique vallenato de Turco Gil pratique l'accordéon. (Kenneth R. Fletcher) 
Les étudiants se produisent ensemble à l'académie de musique de vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
L'extérieur de l'Académie de musique Vallenato d'Andres Turco Gil à Valledupar est peint pour ressembler à un accordéon. (Kenneth R. Fletcher)
