C'est ahurissant de penser que tant d'histoire de l'ouragan Katrina soit contenue dans un fragment de béton côtelé. J'étais professeur d'histoire à l'Université Tulane en août 2005, lorsque l'ouragan a frappé la ville et que des dizaines de digues ont été envahies. Dix ans plus tard, depuis le canal de la London Avenue, je suis étonné de penser à cette partie du mur inondé qui a été percé. Je pensais que cette barrière fragile pourrait protéger du Big One les quartiers situés au-dessous du niveau de la mer, à la Nouvelle-Orléans.
De cette histoire
Le grand déluge: l'ouragan Katrina, la Nouvelle-Orléans et la côte du golfe du Mississippi
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Mon raisonnement erroné était que, si les Pays-Bas avaient récupéré des kilomètres de la mer du Nord depuis l'inondation dévastatrice de 1953, alors la nation qui aurait mis Neil Armstrong sur la Lune aurait construit une trousse à outils hollandaise tout aussi fiable: des digues, des digues, des cabanes à pompes et des inondations. murs pour protéger le talon déchiqueté de la Louisiane. Je croyais vraiment en l'US Army Corps of Engineers; après tout, en s’appuyant sur les leçons tirées de l’ouragan Betsy de 1965 et de l’ancien «can-doism» américain, la Nouvelle-Orléans était fortifiée. Le fait que les murs anti-inondations financés par le gouvernement fédéral paraissent insalubres et mal construits ne m'a jamais inquiété, car aux États-Unis, nous avons construit des structures — pensez au barrage Hoover — de la bonne façon. Je pensais que la Nouvelle-Orléans, une ville dotée d'une immense richesse culturelle, le plus grand port sur le plus grand fleuve du pays, était en sécurité.
Bien que cela semble pervers en rétrospective, mon amour pour la Nouvelle-Orléans, une foi en sa particularité, m’a convaincue de ne pas évacuer à la fin du mois d’août 2005, même si la chaîne Météo a révélé une vague de dimension effrayante dans le Golfe du Mexique.
Abandonnant ma maison dans le Garden District, ma femme et moi-même avons procédé à une évacuation verticale avec nos enfants dans le condominium du 15e étage de ma belle-famille situé à One River Place, près du quartier français. Lorsque la tempête est arrivée, j'ai regardé le Mississippi aux têtes blanches rugir en arrière et des vents violents ont balayé l'immense entrepôt au bord de la rivière où les flotteurs de Mardi Gras étaient entreposés.
Une fois que les vents ont cessé, j'ai effectué une tournée d'inspection du quartier français. Mon verdict était que, mis à part les dégâts structurels, ma ville avait survécu aux vents de 130 km / h. Mais cette évaluation optimiste s'est rapidement dissipée alors que je me dirigeais vers le quartier de Bywater. Un contingent de policiers de la ville, recroquevillé nerveusement, semblait pris de panique. Ils m'ont dit que le canal industriel avait percé, que le désastre était sur nous, que le Big Easy allait bientôt être inondé. «Sors d'ici», ordonnèrent-ils. "Vite!"
En effet, Katrina est devenue la catastrophe naturelle la plus chère de l'histoire des États-Unis. Les murs d'inondation de la ville ont été exposés comme des monuments laids à une ingénierie de mauvaise qualité. Une fois qu'ils se sont ouverts, un sort monstrueux a envahi la Nouvelle-Orléans. Les déplacements brutaux ont imprégné chaque district. La nuit, sans électricité, une cour sinistre se leva. Bientôt, l'eau arriva jusqu'à l'avant-toit de la moitié des maisons de la ville. La panique a balayé les quartiers comme un feu de prairie. Les survivants de la tempête s'inquiétaient pour les murs d'eau, la «soupe toxique», les rues inondées, les maisons en ruine, les policiers qui abandonnaient leurs postes, les pillages et les vols.
Tout n'était pas sombre. Les premiers intervenants courageux ont risqué leur vie pour sauver les autres. Alors que 80% des habitants de la Nouvelle-Orléans ont commencé à faire le plein d’eau, les citoyens ordinaires sont devenus des super-héros. Les yachts, les canots, les canoës, les radeaux, les voiliers, les chalands et les skiffs - même un wagon flottant - sont devenus des ambulances d'urgence, utilisés pour secourir les personnes prises au piège dans la zone d'inondation. Mettant en danger leur propre vie, ces «homeboys» ont rendu le pays fier. La FEMA étant absente et la garde nationale de la Louisiane ayant perdu son équipement dans la caserne inondée de Jackson, tous les Louisianais se sont mobilisés et ont sauvé leurs compatriotes. Aucune cavalerie américaine magique ne venait à la rescousse.
L'inondation m'a transformé en journaliste d'investigation. En colère contre le survol du président George Bush et les mensonges du maire Ray Nagin, j'ai recueilli des comptes rendus de témoins oculaires, trié dans l'épave et utilisé des bateaux de sauvetage près du centre médical Memorial, près de Central City. Tandis que je m'engageais dans la rédaction de mon récit du déluge The Great Deluge, mon ami Spike Lee est arrivé en ville avec des équipes de caméramans pour réaliser son documentaire brûlant de la chaîne HBO, When the Levees Broke .
Ce qui est devenu évident pour Spike et moi au cours de notre collaboration était que Katrina, de toute façon à la Nouvelle-Orléans, était une catastrophe provoquée par l'homme. Au moins 700 concitoyens ne seraient pas morts si le système de digues et les stations de pompage avaient bien rempli leur fonction.
Aujourd'hui, à l'occasion du dixième anniversaire de Katrina, une pièce de barricade en béton, collectée par les conservateurs de la Smithsonian Institution à la suite de l'ouragan, réside, soigneusement étiquetée, au National Museum of American History. Cela semble être un symbole puissant pour nous rappeler à quel point les Américains seraient stupides de présumer qu’un mur fragile, de seulement un pied d’épaisseur, serait assez solide pour retenir les eaux de crue du lac Pontchartrain.
Le mot «Katrina» est devenu un euphémisme signifiant un dysfonctionnement national. Les digues brisées ont donné à l’armée un œil au beurre noir et les notions d’exceptionnalisme américain un argument choquant. Les fléaux de la corruption, de l’apathie et de la confiance civique mal placée avaient fait des victimes terribles. Comme nous étions aveugles à penser que la nature pouvait être contrôlée par une grande quantité de béton coulé, sur un sol de sable et de tourbe, qui n’était pas entretenu correctement. Depuis Katrina, des milliards de dollars ont été consacrés à l'amélioration de l'infrastructure de contrôle des inondations en Louisiane. On me dit que la Nouvelle-Orléans est protégée. Mais en cette ère de changement climatique, la perspective d'un autre ouragan de catégorie 3 est bien réelle. Faisons en sorte que nous agissions pour garantir que la prochaine fois que les digues et les stations de pompage n'échoueront pas.
