Les mâles ocellés - de petits poissons irisés nageant dans la mer Méditerranée - ne s'accouplent pas avec n'importe qui. Appelez-les à l'ancienne, mais ils recherchent des hommes plus âgés, plus séduisants, qui sont intéressés par la construction de nids d'algues et qui s'engagent à rester pour s'occuper des œufs du couple. Une fois que ces dames difficiles ont trouvé leur prince charmant, les femelles déposent leurs œufs sur le lit d'algues conjugales, où leur homme les fertilisera à l'extérieur.
C'est à ce moment que cette histoire romantique tourne terriblement mal. Souvent, cette scène intime sera interrompue par un homme de baskets: un poisson plus petit et moins en forme qui n’a pas l’intention de rester pour aider les enfants. Sachant qu'il n'a aucune chance de gagner la fille, une chaussure s'invite à la place et libère de formidables nuages de sperme sur son nid non fécondé - dans une tentative totalement non consensuelle de créer des enfants avec peu d'effort. Grossier.
Pendant des décennies, les biologistes ont pensé aux baskets comme une stratégie évolutive alternative pour transmettre ses gènes, une stratégie qui réussit assez souvent pour qu’elle persiste dans la génération suivante. Mais il s'avère que les hommes de baskets n'ont généralement pas le dernier mot. Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Nature Communications révèle que les femmes ont une contre-stratégie à la hauteur de leurs manches: elles entourent leurs ovules de liquide ovarien, ce qui garantit que les spermatozoïdes plus rapides (généralement produits par les mâles nicheurs) en bénéficient.
«Nous pensions que cela n’était pas possible dans l’environnement marin», déclare Suzanne Alonzo, scientifique en sciences marines à l’Université de Californie à Santa Cruz, et auteur principal de l’étude. «Le fait que les femmes influencent le père de leurs petits, même après l'accouplement, ouvre un tout nouveau monde de possibilités pour ce que les femmes font et pour comprendre comment cela affecte les traits qui évoluent.»
En plus d'être physiquement supérieurs aux hommes baskets, les hommes qui nichent possèdent un sperme de meilleure qualité, plus fort et plus rapide que celui de leurs homologues sournois. Pour compenser cela, les hommes de sneakers privilégient la quantité à la qualité, libérant environ quatre fois plus de sperme que leurs concurrents. Pourtant, selon les recherches, le liquide ovarien semble réduire l’importance du nombre de spermatozoïdes.
Pour étudier l'effet fluide ovarien, les chercheurs ont organisé des compétitions de sperme dans des boîtes de Pétri contenant des œufs non fertilisés. Ils ont opposé des gamètes mâles nicheurs et baskets l'un à l'autre en présence et en l'absence de liquide ovarien, puis ont effectué des analyses génétiques de paternité des œufs pour déterminer le nombre de gagnants. Le liquide ovarien semblait améliorer les qualités existantes du sperme, donnant aux spermatozoïdes mâles déjà supérieurs une amélioration de leurs performances.
Sneaky Sneaker mâles. (Susan Marsh-Rollo) Les chercheurs ne savent pas très bien en quoi consiste le fluide ovarien - que de nombreuses espèces de poissons libèrent avec leurs ovules - qui donne l'avantage à des spermatozoïdes plus rapides et plus mobiles. Les prochaines études devront débusquer le mécanisme biochimique derrière cette astuce. Ce qui est clair, c’est que les femmes nivellent le terrain de jeu, de sorte que la fécondation n’est plus uniquement un jeu de nombres. «Ce n'est pas un contrôle à 100%», déclare Alonzo. "Mais la majorité, environ les deux tiers, sont engendrés par les mâles nicheurs."
"Le fait que ce choix postérieur à l'accouplement des hommes préférés se produise en dehors du corps de la femme est remarquable", a déclaré John Fitzpatrick, zoologiste à l'Université de Stockholm en Suède, qui n'a pas participé à la recherche. «C’est un résultat vraiment fantastique qui va certainement changer notre façon de voir le contrôle exercé par les femmes sur la reproduction.»
Notre compréhension du choix des partenaires féminins est devenue plus sophistiquée au fil des ans. Les chercheurs pensaient à l’origine que les femelles ne pouvaient exercer leur volonté de paternité qu’avant de s’accoupler. Pourtant, au cours des deux dernières décennies, des scientifiques ont trouvé des preuves que les femelles de certaines espèces ont mis au point des techniques innovantes pour déterminer le sperme qui féconde leurs ovules après l'accouplement.
Par exemple, les femelles du coléoptère de la farine rouge trient le sperme de différents mâles dans des récipients de stockage distincts qu'elles peuvent choisir d'utiliser à leur guise; les rats femelles peuvent refuser de préparer leur utérus pour l'implantation après l'accouplement; et les singes au cœur saignant peuvent mettre fin à la grossesse si un homme qu’ils aiment mieux se présente. Ce nouveau travail sur les nasses ocellées montre que les femelles qui utilisent la fécondation externe sont également aptes à exercer une influence sur les mâles qui engendrent la majorité de leurs petits.
De nombreuses espèces de poissons utilisent la fertilisation externe, à l'instar d'autres créatures telles que les grenouilles, les crustacés et les calmars. Il se pourrait que ce que nous pensions auparavant impossible soit en réalité banal. «Nous aimerions voir si nous pouvons trouver des preuves que les femelles peuvent choisir parmi les mâles après la fécondation externe chez d'autres espèces qui utilisent des systèmes de reproduction similaires», dit Alonzo. "J'imagine toutes ces interactions cryptiques qui se passent que nous ne voyons pas, mais qui sont très importantes pour les schémas que nous voyons parmi les espèces."
