Le squelette a l'air vaguement humain, mais il n'a que six pouces de long. Trouvé en 2003 dans le désert d’Atacama, dans le nord du Chili, il a des dents durcies, 10 côtes au lieu de 12, de grandes orbites et un crâne allongé et pointu. Depuis sa découverte, cette forme minuscule a suscité curiosité et spéculation - et plus que quelques histoires d'extraterrestres.
Maintenant, comme le rapporte Carl Zimmer pour le New York Times, une équipe de scientifiques sait enfin comment cette petite momie est née. Une nouvelle étude publiée dans Genome Research présente l'analyse de l'ADN des cellules de la moelle osseuse du squelette. Les résultats suggèrent que les restes appartenaient à un enfant susceptible de présenter des mutations génétiques entraînant un trouble des os qui a provoqué la forme inattendue.
L'étude a débuté en 2012 lorsque Garry P. Nolan, immunologiste à l'Université de Stanford et chercheur principal du projet, a entendu parler du documentaire sur les OVNIS, «Sirius», qui présentait la forme minuscule comme preuve possible d'extraterrestres. À l'époque, le film était toujours en production, alors Nolan a contacté les producteurs et leur a proposé d'examiner l'ADN de la momie, écrit Zimmer.
"Il s'agissait d'un spécimen inhabituel avec des revendications assez extraordinaires. Ce serait un exemple d'utilisation de la science moderne pour répondre à la question" qu'est-ce que c'est? ", Déclare Nolan dans un communiqué de presse.
Le propriétaire du squelette - après avoir été retrouvé dans une collection privée - a envoyé des radiographies Nolan et des échantillons de moelle osseuse prélevés dans les côtes et l'humérus droit.
L'analyse initiale de Nolan a suggéré qu'Ata, comme les restes sont connus, était effectivement un être humain dont l'âge osseux était estimé entre six et huit ans au moment du décès. Cette dernière étude ajoute à la découverte, révélant qu'Ata était une fille d'origine chilienne. Sa petite taille et ses proportions anormales étaient probablement dues à des mutations génétiques largement associées à la croissance humaine, telles que des mutations de gènes associées au nanisme et à la scoliose.
Comme le rapporte Ian Sample au Guardian, ces mutations génétiques peuvent également expliquer l'âge apparemment avancé de ses os. Sur la base de cette dernière analyse, Nolan et son équipe pensent qu'Ata est né prématuré et est mort-né ou est décédé peu de temps après sa naissance.
Comme Nolan l'explique dans la déclaration, "le phénotype dramatique pourrait en fait être expliqué par une liste relativement courte de mutations dans des gènes connus auparavant pour être associés au développement osseux".
Le spécimen n’est pas ancien, écrit George Dvorsky de Gizmodo, probablement âgé d’une quarantaine d’années.
Les chercheurs spéculent dans le document que les mutations pourraient avoir été causées par une exposition prénatale aux nitrates depuis la découverte d'Ataa à La Noria, une ville minière abandonnée dans les nitrates dans la région d'Atacama. Mais, comme ils écrivent, "nous ne pouvons que spéculer sur la cause".
Cela semble être la première fois que certaines des mutations étudiées sont liées à une croissance osseuse anormale et à d'autres problèmes de développement, écrit Dvorsky. «Il est assez surprenant de constater combien de mutations cet enfant a», a déclaré à Dvorsky, co-auteur de l'étude, Atul Butte, biologiste informaticien à l'Université de Californie à San Francisco. «Et c'est assez pertinent aujourd'hui. Les enfants atteints de maladies rares et non diagnostiquées font maintenant plus fréquemment l'objet d'un séquençage génétique et, généralement, dans le domaine médical, nous recherchons le "gène unique" avec le problème. "
Selon Nolan, les résultats pourraient aider la communauté des chercheurs à mieux comprendre comment les mutations ont vieilli les os d'Ata. La mise au point de médicaments imitant ce développement osseux accéléré pourrait être utile pour réparer des fractures ou des fractures.
