La plupart connaissent Stonehenge pour son cercle de monolithes imposants, apparemment inamovibles, mais ce qui est peut-être moins connu, c’est que pendant les débuts du site, il servait principalement de cimetière. Des milliers d'années après les premières inhumations à Stonehenge, les morts révèlent enfin leurs secrets - et, selon une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports, la plus grande révélation est qu'un grand nombre des personnes enterrées sur le site sont originaires de ouest du pays de Galles.
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Les chercheurs, dirigés par Christophe Snoeck, chercheur postdoctoral à l'Université Vrije de Bruxelles, ont constaté que 10 des 25 personnes testées ne pouvaient pas avoir vécu exclusivement à Stonehenge au cours des dix dernières années de leur vie. L'équipe suggère que le défunt soit originaire du pays de Galles, une région voisine qui aurait fourni les pierres bleues du site - de plus petites roches non indigènes surnommées pour la teinte bleue évidente lorsqu'elles sont mouillées ou brisées.
Ben Guarino, du Washington Post, écrit que Snoeck et ses collègues ne peuvent prouver de manière définitive que les Gallois inhumés à Stonehenge sont ceux qui sont responsables de la livraison des pierres bleues et de leur construction ultérieure. Cependant, les vestiges, qui datent d'environ 3000 à 2500 ans avant notre ère, semblent coïncider avec la période estimée de la construction initiale du monument.
«Les dates les plus rapprochées sont proches de la date à laquelle nous croyons que les pierres bleues sont arrivées, et bien que nous ne puissions pas prouver qu'elles sont les ossements de ceux qui les ont amenées, il doit au moins exister une relation», a déclaré le co-auteur John Pouncett à Kennedy. «La variété des dates laisse penser que pendant des siècles, des personnes auraient pu être emmenées à Stonehenge pour y être enterrées avec les pierres.»
Le Guardian du Maev Kennedy rapporte que les chercheurs ont utilisé l'analyse isotopique du strontium - une technique qui repose sur l'étude du strontium, un métal alcalino-terreux lourd qui laisse sa signature dans les formations géologiques et les sols - pour étudier les restes d'entre 10 et 25 individus. incinéré puis inhumé à Stonehenge. Bien que la crémation détruise toutes les matières organiques, y compris l'ADN, le processus peut également cristalliser les os, isolant ainsi leurs isotypes et permettant à la matière inorganique de survivre aux flammes.
Selon Deborah Netburn du Los Angeles Times, les scientifiques peuvent déterminer le lieu d'origine d'un être humain ou d'un animal en établissant un profil des ratios d'isotopes du strontium dans une zone géographique donnée et en comparant ces données avec le strontium présent dans les fragments osseux.
"L'analyse isotopique du strontium a été utilisée pendant des décennies pour révéler la mobilité de l'homme et de la faune, mais exclusivement sur du matériel non brûlé", explique Snoeck à Netburn.
Cela fait presque 100 ans que les archéologues ont découvert pour la première fois les restes incinérés sur le site. Au cours des années 1920, des chercheurs ont creusé une série de trous à Aubrey, du nom de l'antiquaire du 17ème siècle qui les avait découverts, et identifié 58 individus de l'époque néolithique enterrés dans 56 des fosses. Croyant que les restes incinérés n’ont que peu de valeur, ils ont enterré le fouillis de fragments d’os dans un trou d’Aubrey.
Guarino rapporte que les restes ont été exhumés de nouveau en 2008. Christie Willis, Ph.D. étudiant à l'institut d'archéologie de l'University College London, a commencé à séparer les fragments et a finalement identifié les 25 ensembles de restes utilisés dans la nouvelle étude.
On ignore si les Gallois ont incinéré leurs morts près du site de Stonehenge ou plus près de chez eux, mais Ashley Strickland de CNN écrit que ce dernier est plus probable. Le colonel William Hawley, l’archéologue responsable des fouilles des années 1920, a déclaré que certains des restes avaient été retrouvés dans des sacs en cuir, ce qui donne à penser qu’ils «avaient apparemment été emmenés d’un lieu lointain» inhumation.
À l'avenir, Snoeck prévoit étudier les restes incinérés trouvés dans le monde entier. «Ils ont été un peu oubliés et mis de côté», dit-il à Guarino. "Et je pensais que c'était assez triste, car [dans] d'énormes régions du monde, des personnes ont été incinérées."
