Juste à temps pour Halloween 2008, plusieurs horribles photographies d'araignées ont fait la une des journaux. Les coups de feu ont enregistré deux incidents - tous deux survenus dans le Queensland, en Australie - d'énormes araignées tisserandes d'orbes dorées mangeant des oiseaux qui s'étaient envolés dans les toiles des arachnides. Les oiseaux ne sont pas un élément essentiel du régime alimentaire des tisserands dorés, mais les araignées profitent au maximum de la malchance occasionnelle des petits oiseaux.
Les photos m'ont été rappelées par une découverte annoncée cette semaine dans Biology Letters . Les paléontologues ont non seulement découvert le fossile d'une grande araignée de tisserand, mais il provient de fossiles du Jurassique bien connus pour leurs petits dinosaures à plumes.
Nommé Nephila jurassica par Paul Selden, ChungKun Shih et Dong Ren, le nouveau tisserand en orbe remonte à il y a environ 165 millions d'années et constitue la plus grande araignée fossile découverte à ce jour. La longueur de ses jambes est d'environ 6 pouces, ce qui le rend comparable en taille aux femmes de certaines espèces de tisserands dorés. Le spécimen de fossile était aussi une femme - indiqué par la présence d'un organe appelé l'épigyne - mais, contrairement aux tisserands des orbes dorés modernes, les hommes étaient peut-être aussi gros.
Chez les espèces vivantes, les tisserands d'orbe d'or sont beaucoup, beaucoup plus petits que les femmes. Cette différence d'anatomie entre les deux sexes s'appelle le dimorphisme sexuel. Basé sur un fossile vieux de 130 millions d'années d'un tisserand d'orbe - appelé Cretaraneus vilaltae - découvert en Espagne, il semble toutefois que cela ne soit pas toujours une caractéristique du groupe. L'araignée mâle fossile d'Espagne était grande et sa taille ne différait probablement pas de celle de la femme. Si cela est vrai, les plus grandes espèces jurassiques décrites par Selden et ses collègues avaient probablement des mâles et des femelles de taille égale également.
Ces araignées ont tissé leurs filets de soie dans les forêts chaudes du Jurassique remplies d'insectes, mais je me demande si elles ont attrapé des dinosaures par accident. Nephila jurassica a été trouvée dans les lits de Daohugou, dans le nord-est de la Chine. Ces roches ont également donné les restes finement conservés de plusieurs dinosaures à plumes - Pedopenna, Epidexipteryx et Scansoriopteryx . Parmi ceux-ci, Epidexipteryx et Scansoriopteryx étaient tous deux de petits dinosaures - entre la taille d'un moineau et un pigeon - qui ont peut-être passé au moins une partie de leur temps dans les arbres. Ils ne pourraient pas voler et ne tomberaient donc pas accidentellement dans une toile de tisserand en orbe, mais je me demande si Scansoriopteryx ou Epidexipteryx, un malchanceux, se glissait parfois dans les toiles d'araignées et devenait la proie des arachnides. Sans la découverte d'un fossile vraiment spectaculaire, nous ne le saurons probablement jamais, mais si cela se produisait, les photos effrayantes de l'Australie sont un aperçu des interactions entre les dinosaures à plumes et les araignées qui s'étendent très loin en arrière.
Références:
Selden, P., Shih, C. et Ren, D. (2011). Une araignée dorée de tisserands (Araneae: Nephilidae: Nephila) du Jurassique moyen de Chine Lettres de Biologie DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
