Il ne fait aucun doute que le voyage sur Mars sera un exploit d'ingénierie et de logistique. Mais quelques déchets humains de base pourraient en fait aider le projet, fournissant non seulement des nutriments essentiels, mais également des matériaux pouvant être utilisés pour fabriquer des outils.
Dans une présentation donnée cette semaine lors de la réunion et de l'exposition nationales de l'American Chemical Society, un scientifique de l'Université Clemson a expliqué comment une levure génétiquement modifiée pourrait se nourrir de l'urine et du dioxyde de carbone de l'astronaute pour produire des sous-produits précieux tels que des acides gras oméga-3 et des composés couramment trouvés dans plastiques, rapporte Andrew deGrandpre pour le Washington Post .
"Si les astronautes doivent parcourir plusieurs années, nous devrons trouver un moyen de réutiliser et de recycler tout ce qu'ils emportent avec eux", a déclaré l'ingénieur en biolécules Mark Blenner dans un communiqué avant sa présentation. "L'économie atomique deviendra vraiment important."
C'est un problème urgent. La NASA espère établir des colonies humaines sur Mars au cours des 20 prochaines années, et les sociétés spatiales privées souhaitent une colonisation encore plus rapide. Mais ce ne sera pas une mince affaire. Mars se trouve à un peu plus de 30 millions de kilomètres de la Terre et les personnes qui effectueront ce voyage devront être protégées et nourries tout au long du voyage.
Chaque offre apportée à bord ajoute à la masse totale de l'engin jeté dans l'espace. Sans compter que chaque outil supplémentaire prend de la place dans ce qui sera probablement déjà un environnement exigu. Mais sans provisions et outils adéquats, les astronautes à bord de l'engin à destination de Mars seraient voués à l'échec avant même de quitter la Terre.
Pour aider à résoudre ce problème, la NASA finance Blenner depuis 2015 pour examiner une souche de levure appelée Yarrowia lipolytica, rapporte Catherine Caruso de STAT. Blenner a utilisé la souche de levure, un proche parent de la levure de boulangerie disponible dans les épiceries, comme gabarit qu'il a ensuite modifié à l'aide de gènes provenant d'algues et de phytoplancton. Ces altérations permettent aux microbes de produire les acides gras oméga-3 nécessaires au bon métabolisme chez l'homme.
Becky Ferreira, de Motherboard, explique que cette levure peut également être génétiquement modifiée pour produire des monomères, éléments constitutifs de base des polymères pouvant être utilisés par les imprimantes 3D pour créer de nouveaux outils sur le vaisseau spatial ou sur Mars.
Mais la levure a toujours besoin de carburant pour fabriquer ces produits. C'est là qu'interviennent les astronautes et leurs déchets. Les microbes peuvent utiliser l'azote de l'urine humaine et le dioxyde de carbone contenu dans leur haleine pour créer des composés utiles.
Ce travail en est encore à ses débuts, note Nicola Davis du Guardian. Blenner doit encore peaufiner la levure pour qu'elle produise des quantités utiles de nutriments et de monomères. Il y a aussi la question de savoir si les microbes pourraient survivre dans les conditions de faible gravité et de forte radiation d'un voyage sur Mars.
Cependant, si tout se passe bien, les futurs colons de la planète rouge n'auront peut-être pas à vivre uniquement de pommes de terre.
