Elia Vallone a une fois rempli ses journées de romans policiers, de journaux et de mots croisés du New York Times . Mais à 74 ans, sa vision a commencé à échouer.
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Vallone présentait une dégénérescence maculaire - une rupture des cellules en forme de cônes et de cônes qui convertissait la lumière en signaux électriques destinés au cerveau. Comme dans le cas de Vallone, dans le pire des cas, cela se traduit par une perte de vision quasi totale. "Je ne pouvais pas supporter l'idée qu'elle soit fermée parce qu'elle ne savait plus lire", a déclaré sa fille Elia Chepaitis au magazine People en 1988.
Vallone a tenté d'apprendre le braille, en vain. Et elle n'est pas seule. Bien que l'on ne dispose pas de statistiques fiables sur le nombre de lecteurs de braille (moins de 10% des Américains aveugles au sens de la loi, mais ce chiffre est dépassé), on pense que les personnes qui perdent la vue et sont déjà sorties de l'école sont moins susceptibles d'apprendre braille que ceux qui commencent jeunes.
Pour cette raison, Andrew Chepaitis, le petit-fils de Vallone, veut inverser le script en braille. L'ancien analyste en actions a fondé la société ELIA Life Technology, qui a pour objectif de créer un alphabet tactile en écho aux caractères romains, adapté aux personnes perdant la vue plus tard dans la vie.
La société affirme avec audace que son nouveau système est "le système de lecture tactile le plus intuitif au monde". Mais le débutant suscite la controverse au sein de la communauté braille, de nombreuses personnes s’interrogeant sur la nécessité éventuelle d’une alternative.
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"Lire tactilement, c'est un peu comme lire à travers un verre dépoli. C'est un peu flou", dit Chepaitis. Pour résoudre ce problème, le système ELIA - ou "police", comme l'appelle l'entreprise, héberge chaque caractère dans un cadre afin de guider les lecteurs d'une lettre à l'autre.
Il y a les cadres circulaires qui encadrent les symboles pour AD et OS, puis les cadres carrés des lettres EN et TZ. Les numéros ont tous des cadres en forme de maison. Les formes du cadre imitent non seulement vaguement l’alphabet latin (par exemple: O, P et S sont toutes très courbes, alors que X, Y, Z sont toutes carrées), mais elles aident également à distinguer différents segments de l’alphabet.
Le produit final est une série de pictogrammes en relief qui, à l'exception de quelques lettres choisies, ressemblent (et se sentent) à des versions stylisées en blocs de l'alphabet romain. Contrairement au braille, ces lettres tactiles peuvent être redimensionnées à la taille requise par l'utilisateur. L’équipe vient de lancer une campagne sur Kickstarter et prévoit de lancer cet automne une imprimante HP Inkjet spécialisée capable de créer toutes sortes d’images en relief.
Les pictogrammes en relief peuvent être redimensionnés à n’importe quelle taille. (ELIA Life Technology) Elia Chepaitis, la mère d’Andrew, a conçu cette fonte en 1987, alors qu’il était diplômé en ingénierie et conception des facteurs humains. Mais Elia a abandonné le projet après avoir obtenu son diplôme et est devenue professeure de systèmes d’information à l’Université Fairfield.
"Nous en sommes restés là", a déclaré Andrew Chepaitis, qui a aidé sa mère aux premiers stades de son développement. Mais, ajoute-t-il, "j'ai toujours pensé que cela en valait la peine".
Depuis la création de son entreprise en 2000, Chepaitis et son équipe ont fait passer la police à une batterie de tests. Au total, ils ont analysé 175 000 réponses de 350 participants, y compris des participants malvoyants aux yeux aveugles et des participants malvoyants ou aveugles au sens de la loi, appartenant à des groupes d’âge très divers.
La dernière police ELIA porte les empreintes digitales de ces années de test. Bien que le design reste similaire à celui créé par sa mère, il a été légèrement modifié. Par exemple, de petites oreilles sont placées au sommet des coins supérieurs de chaque cadre carré. Bien que les participants ne puissent pas réellement sentir ces petites tiques, les coins des carrés sont très nets, ce qui évite la confusion des lettres carrées et circulaires dans les polices de petite taille.
Chepaitis envisage que le système puisse être utilisé pour tout, des étiquettes pour la maison aux livres. Interrogé sur la faisabilité de l'impression de la police, il reconnaît que les documents papier seraient assez volumineux grâce aux lettres surdimensionnées d'ELIA et, pour le moment, coûteux. Mais il n'est pas découragé.
"Braille a commencé avec un livre", dit-il. "Donc, nous allons commencer avec un."
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Dans l’ensemble, les réponses à ELIA sont mitigées. De nombreux experts établissent des comparaisons entre ELIA et d'autres systèmes basés sur des caractères romains, comme le type Moon, inventé par William Moon en 1845. Moon est lent à lire et difficile à reproduire. Et pour cette raison, cela n'a jamais vraiment décollé.
"C'est un concept très intéressant, et il est intéressant de noter qu'ils essaient de trouver quelque chose qui pourrait être utilisable", a déclaré Ike Presley, gestionnaire de projet national pour la Fondation américaine pour les aveugles. Mais il s'inquiète de la façon dont ELIA cite des statistiques inexactes sur l’alphabétisation en braille.
Selon ELIA, il faut 10 mois pour apprendre le braille et 5 à 11 ans pour atteindre une vitesse de lecture de 23 mots par minute. Mais dix mois, ce n’est que la durée d’un cours de braille à la Hadley School for the Blind, selon Chepaitis. ("Nous ne savons pas ce que cela prend", explique-t-il au cours d'une conversation.) Et le chiffre de 5 à 11 ans provient du livre Reading By Touch, qui a été écrit il y a plus de 20 ans, note Rebecca Sheffield, responsable des politiques. chercheur à la Fondation américaine pour les aveugles.
ELIA inclut également la statistique frappante selon laquelle moins de 1% des 8, 4 millions de personnes malvoyantes aux États-Unis peuvent lire le braille. Mais ce chiffre est calculé à l'aide des résultats de deux enquêtes différentes menées à plus d'une décennie d'intervalle. "Nous ne pensons pas qu'il existe une étude exhaustive qui donnerait une bonne idée du nombre de personnes aveugles qui lisent le braille", a déclaré Sheffield.
Cela ne veut pas dire que l'apprentissage du braille est un jeu d'enfant.
Thomas Reid a perdu la vue en 2002, à l'âge de 35 ans, à cause d'un cancer. Après avoir repéré ELIA sur Twitter, Reid, l'animateur du podcast «Reid My Mind Radio» et «2 Blind Mics», a contacté Chepaitis pour en savoir plus sur la police et éventuellement la mettre en valeur dans son émission.
Bien que Reid ait appris le braille, il souligne qu'il lit encore lentement. Et cela a pris "des mois et des mois", dit-il. Interrogé sur la partie la plus difficile de l'apprentissage du braille, il répond par une question rhétorique: "Vous avez déjà vu à quel point ces bosses sont petites?"
Chepaitis espère qu'ELIA peut être utilisé pour toutes sortes d'imprimés, des étiquettes aux livres, en passant par les dés. (ELIA Life Technology) "Si vous avez lu des publications toute votre vie et que vous devez maintenant recevoir les informations avec tact, c'est différent", dit-il. "Cela demande beaucoup de puissance cérébrale." L'étude du braille, dit-il, a nécessité une concentration intense pour réfléchir à chaque lettre - et les efforts l'ont souvent laissé épuisé mentalement.
"Je n'ai pas trouvé ça avec ELIA", dit-il. Au bout d'une heure, il apprit l'alphabet et était relativement à l'aise pour identifier des lettres individuelles.
Les tests ELIA suggèrent que d'autres ont une expérience similaire. Après 60 heures de formation ciblée, sans pratique supplémentaire à la maison, les participants aux groupes de discussion ont atteint une vitesse de lecture moyenne de 2, 8 mots par minute avec une taille de police de 0, 7 cm et près de sept mots par minute avec une taille de police de 1, 1 cm. L'éventail était large, certains participants pouvant traiter jusqu'à 25 mots par minute après la formation.
La société a également testé la vitesse d'apprentissage des lecteurs braille dans une situation similaire. Après 60 heures d’entraînement, les participants lisent le braille standard (environ 0, 7 cm) à un peu moins d’un MPM. Avec un braille de 1, 1 cm, les participants lisent à 3, 1 WPM, une moyenne comparable à la petite police ELIA.
Pour mettre cela en contexte, les lecteurs anglophones voyants traitent en moyenne 200 à 250 mots par minute. La vitesse de lecture en braille varie énormément, allant de la mi-vingt mots à la minute à 200 mots par minute pour les lecteurs extrêmement rapides.
Mais Presley craint que les vitesses de lecture maximales d’ELIA ne s’alignent pas. Depuis son invention par Louis Braille en 1824, le braille a été optimisé au fil des ans, a-t-il déclaré. La profondeur, la taille et la distance des points sont maintenant normalisées pour une lecture rapide et précise.
"Vous voulez être capable de percevoir les six points en une fois sous votre doigt sans avoir à le déplacer", dit Presley. ("Jumbo braille" est légèrement plus grand, mais moins commun que la taille standard.) Mais ce n'est pas le cas des cadres ELIA, qui nécessitent une petite exploration tactile.
En réponse à la critique, Chepaitis affirme que tous les lecteurs - visionnaires et tactiles - commencent une lettre à la fois. "Aucun lecteur sur la planète n'a jamais sauté à la lecture de mots", dit-il.
Un marque page montrant l'alphabet en caractères latins, ELIA et en braille. (ELIA Life Technology) Peut-être qu’en fin de compte, la vitesse de lecture n’est pas vraiment l’objectif d’ELIA. "Ce que je vois, cela peut faire une grande différence, c'est l'étiquetage", déclare Reid, qui compte largement sur des lecteurs d'écran. Il qualifie toutefois cette affirmation en exprimant son ferme soutien au braille, un système qui a permis à des centaines de milliers d'utilisateurs indépendants de rester indépendants, à la fois chez eux et au travail.
De nombreuses préoccupations concernant ELIA semblent découler de l’idée qu’elle pourrait concurrencer ou remplacer le braille, faisant ainsi disparaître certaines des ressources et du financement déjà limités. Et Chepaitis est sympathique à la préoccupation.
Quand on lui demande de l'inquiétude, il dit clairement que ce n'est pas son intention. Les personnes ayant une déficience visuelle à la naissance "apprennent le braille comme leur première police, leur seule police", dit-il. "Et le changer serait perturbant." Mais il espère qu'ELIA sera une alternative pour ceux qui n'ont pas appris le braille à un âge aussi opportun.
"Au fond, nous espérons que, dans le futur, les gens seront en mesure de choisir la police de caractères de leur choix", dit-il, comparant la décision de choisir Helvetica à Times New Roman.
Comme le remarque Reid, pour le moment, ELIA reste assez inaccessible sans imprimante, et on ignore à quel point ces dispositifs seront abordables. Nancy D. Miller, PDG des services VISIONS pour les aveugles et les malvoyants, convient que le plus gros défi pour la police sera d’attirer un marché suffisamment important pour faire baisser les coûts d’impression.
"Je n'empêcherais personne de trouver d'autres moyens d'être aussi indépendants que possible", a déclaré Miller. "Et même si un petit groupe trouve cela utile, qu'est-ce qui ne va pas avec ça? Je ne pense pas que cela sera jamais commercialisé à l'échelle."
Pour Reid, le long processus d’apprentissage du braille rappelait constamment sa situation. "Vous vous adaptez à la cécité. Tout est nouveau et vous faites face à tout cela en même temps", dit-il.
"Il y a beaucoup de choses émotionnelles qui se passent. C'est beaucoup de force mentale que vous devez maîtriser", ajoute-t-il.
Mais pour des personnes comme Reid, ELIA - dont les courbes et les angles offrent un certain confort dans leur familiarité - peut aider à alléger ce fardeau.
ELIA est actuellement à l'affiche dans l'exposition "The Senses: Design Beyond Vision", présentée au Cooper Hewitt, au Smithsonian Design Museum de New York jusqu'au 28 octobre 2018.
