Les requins baleines sont vraiment gros. Leur bouche peut atteindre cinq pieds de long et ils peuvent aspirer 600 mètres cubes d'eau toutes les heures. Nager à côté de l'un d'entre eux pourrait alors vous ramener au voyage de Pinocchio dans le ventre de la baleine. Et tout à coup, vous craignez peut-être que cela puisse vous arriver. Un requin-baleine pourrait-il vous avaler par accident?
La réponse rapide est non. Craig McClain explique:
Je sais que l'œsophage d'un requin-baleine ne mesure que quelques centimètres de diamètre. La bête massive ne pourrait pas m'étouffer même si elle préférait la viande d'homme au plancton.
Les requins savent qu'ils ne peuvent pas vous manger et ils ferment souvent la bouche autour d'une grosse proie comme vous ou d'un gros poisson. Mais s'ils vous prenaient accidentellement dans la bouche, que se passerait-il? Real Clear Science a demandé à Phillip Motta, chercheur à l'Université de Floride du Sud:
"Mon estimation éclairée est que le requin recracherait immédiatement la personne", a déclaré Motta.
En 2010, Motta a dirigé une étude portant sur l'anatomie et le comportement alimentaires du requin-baleine. Une des choses qu'il a découvertes avec son équipe est que les animaux n'aiment vraiment pas manger quoi que ce soit qui leur soit étranger.
«Nous avons en fait jeté du riz imbibé d’eau de mer devant des requins-baleines pour chronométrer l’écoulement de l’eau dans la bouche alors qu’ils filtraient en surface. Ils crachaient une poignée de riz dès qu'il entrait dans la bouche. Nous avons également jeté des algues Sargasso devant eux et ils ont craché ça aussi.
Bon, les requins-baleines ne vous avalent pas. Mais qu'en est-il des baleines à dents? Ils avalent parfois des proies entières, de sorte que vous pouvez garder leur œsophage. Les cachalots avalent parfois des calmars entiers, afin de pouvoir gérer un humain. En fait, au début des années 1900, un marin avait été avalé par un cachalot au large des îles Falkland. L'histoire raconte que des marins postérieurs chassèrent un cachalot pendant plusieurs heures et que quelques hommes furent jetés dans l'océan. Alors, c'est arrivé:
La baleine était morte et, quelques heures plus tard, le grand corps gisait à côté du navire et les hommes étaient très occupés avec des haches et des pelles tranchant la chair pour protéger la graisse. Ils ont travaillé toute la journée et une partie de la nuit. Ils ont repris les opérations au cours de la prochaine matinée et ont été rapidement abattus jusqu'au ventre, qui devait être hissé sur le pont. Les ouvriers ont été surpris en s’efforçant de le dégager et d’attacher la chaîne pour découvrir quelque chose de doublé donnant des signes de vie spasmodiques. La vaste poche a été hissée sur le pont et ouverte, et à l'intérieur a été retrouvé le marin disparu, doublé et inconscient. Il était allongé sur le pont et recevait un bain d’eau de mer qui le ranimait rapidement, mais son esprit n’était pas clair et il fut placé dans les locaux du capitaine, où il resta pendant des semaines un fou furieux. Il a été soigneusement traité par le capitaine et les officiers du navire, et il a finalement commencé à s'emparer de ses sens. À la fin de la troisième semaine, il avait finalement récupéré du choc et avait repris ses fonctions.
En réalité, c'est peu probable. Les cachalots ont quatre chambres de l'estomac, comme une vache, pleines d'enzymes digestives. De plus, il n'y a pas d'air dans l'estomac. The Naked Scientist a également répondu à cette question en disant:
S'il y a du gaz dans une baleine, c'est probablement du méthane, ce qui ne vous aidera pas beaucoup. Nous savons que les baleines peuvent être flatulentes, alors il y a du gaz. Ils ont des poches gazeuses, mais ce n’est pas de l’air, il n’est pas bon de respirer. Certainement, pas d'air à l'intérieur d'un poisson, donc je pense que c'est vraiment ce qui va vous amener à la fin. Donc j'ai bien peur que non.
Donc, si la morale est la suivante, les requins-baleines ne peuvent pas et ne vous avalent pas. Les cachalots peuvent, et s'ils le font, vous êtes essentiellement condamné.
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