Entre 1961 et 1971, l'armée américaine a répandu environ 20 millions de gallons d'herbicide sur 4, 5 millions d'acres de la campagne vietnamienne, ainsi que dans certaines parties du Laos et du Cambodge. La mission dévastatrice, baptisée Opération Ranch Hand, a utilisé divers herbicides pour défolier la forêt, en rendant les ennemis cachés plus faciles à repérer et en détruisant les cultures vivrières utilisées par l’armée nord-vietnamienne et le Viet Cong. Chaque herbicide a été désigné par une couleur spécifique et nommé d'après les marques sur leurs barils. Parmi ceux-ci, les détails de History.com, il y avait Agent Green, Agent Purple, Agent Pink, Agent White et Agent Blue. Mais le tambour le plus répandu sur les bases militaires était l’agent Orange, qui présentait diverses forces et constituait environ les deux tiers des herbicides répandus pendant la guerre.
En 1991, les vétérans de la guerre du Vietnam remportèrent une victoire majeure avec l'adoption de la loi sur l'agent orange, qui reconnaissait que ces puissants herbicides étaient fortement liés à divers cancers et à d'autres maladies plus tard dans la vie. Le projet de loi autorisait des avantages spéciaux pour la santé des personnes exposées aux produits chimiques. Mais le ministère des Anciens Combattants a interprété que l'acte ne visait que les personnes qui passaient du temps sur le terrain au Vietnam ou qui servaient sur son réseau fluvial, à l'exclusion du personnel de la marine «Blue Water» servant sur des navires au large des côtes. Maintenant, rapporte Quil Lawrence à NPR, une cour fédérale a statué que ces anciens combattants sont également admissibles aux avantages.
Des documents judiciaires démontrent que les États-Unis savaient que les herbicides n'étaient pas seulement nocifs pour les plantes au moins deux ans avant de cesser d'utiliser l'agent Orange au Vietnam en 1971. Le sous-produit du processus de fabrication, une dioxine appelée 2, 3, 7, 8- De la tétrachlorodibenzo-p-dioxine ou de la TCDD a été trouvée en grande concentration dans l'agent orange et d'autres herbicides. Les dioxines s'accumulent dans les tissus adipeux et peuvent durer des centaines, voire des milliers d'années, contaminant des zones pendant des générations et peuvent provoquer le cancer, même à petites doses.
Peu après la guerre, certains anciens combattants ont commencé à remarquer des taux de cancer et d'autres maladies plus élevés. En 1979, un groupe a intenté un recours collectif contre les sociétés de produits chimiques au nom de 2, 4 millions de membres des services qui y ont été exposés. Après des années de litiges judiciaires, la Cour suprême a validé un règlement de 240 millions de dollars qui irait à certains anciens combattants malades ou à leur plus proche parent en 1988. Mais l'exposition à l'agent Orange présentait un risque pour la vie entière, et le gouvernement a reconnu qu'un plus grand nombre d'anciens combattants développer des maladies liées à l'exposition à la dioxine pour les décennies à venir. Cela a conduit à un projet de loi de 1991 demandant à l'administration des anciens combattants de traiter les maladies causées par l'exposition à l'agent Orange à la suite des services rendus en temps de guerre, ce qui signifie que le gouvernement paierait la note pour le traitement.
En appliquant la loi, la VA n'a pas exigé de preuve directe de l'exposition à l'agent Orange, mais a travaillé en partant du principe que le personnel de service ayant servi n'importe où au Vietnam était exposé, a déclaré Charles Ornstein de ProPublica en 2015. Mais il y avait un problème: les anciens combattants devaient ont littéralement mis les pieds sur le sol vietnamien ou navigué sur les voies navigables intérieures, ce qui excluait ceux qui servaient en mer ou dans des bases de l'armée de l'air en dehors du pays.
Après plusieurs années de pression politique, en juin 2017, 1 500 à 2 100 soldats qui ont servi d'équipiers de vol et au sol pour l'avion C-123 qui a aspergé l'agent Orange ont finalement été ajoutés aux rôles d'avantage. Mais le VA ne s'est pas laissé décourager par les marins en eaux bleues, affirmant qu'il n'y avait aucune preuve d'exposition à ceux-ci en mer, malgré des rapports récents montrant que les marins auraient pu être exposés via leur eau potable et leur blanchisserie.
C’est l’une des raisons pour lesquelles Alfred Procopio Jr., âgé de 73 ans, qui a servi sur le porte-avions USS Intrepid pendant la guerre, a déposé une plainte contre Orange pour avoir développé un cancer de la prostate et un diabète sucré.
La VA lui avait initialement refusé de l'aide parce qu'il n'avait pas mis le pied sur le Vietnam, mais la nouvelle décision de la Cour d'appel a révélé que la loi de 1991 visait toutes les personnes ayant servi au Vietnam, pas seulement les troupes au sol. "M. Procopio, qui a servi dans la mer territoriale de la «République du Vietnam», a droit à la présomption [de la loi]. Nous ne trouvons aucune justification dans les arguments contraires du gouvernement », lit-on dans la décision du 9 février.
«Les exigences du gouvernement en matière de pied à terre, énoncées pour la première fois en 1997, ne permettent pas de trouver une ambiguïté dans la langue choisie par le Congrès», a statué la juge Kimberly Moore dans l'opinion majoritaire.
Lawrence at NPR rapporte que le Congrès avait déjà abordé la question et qu'un projet de loi visant à protéger les marins avait été adopté à la Chambre l'année dernière, mais qu'un projet de loi du Sénat était bloqué.
«Ces anciens combattants vietnamiens ont sacrifié leur propre santé et leur bien-être pour le bien du pays, et les avantages fournis par le Congrès - et que la décision de la cour garantit à présent - font partie de la dette de gratitude que nous leur devons pour leurs services», Mel Bostwick, l'un des avocats de Procopio, a déclaré dans un communiqué Ann E. Marimow au Washington Post .
Nikki Wentling de Stars and Stripes rapporte que la VA pourrait faire appel de la décision devant la Cour suprême, mais rien n'indique pour l'instant ce que l'agence fera.
Ornstein de ProPublica a annoncé que 650 000 anciens combattants avaient présenté des réclamations au titre de l’agent Orange au moment de son reportage de 2015. Selon les estimations, entre 50 000 et 70 000 anciens combattants supplémentaires seront éligibles aux avantages de l'agent Orange.
Les anciens combattants et leurs enfants - qui, selon les recherches, pourraient également avoir été mis en danger par l'exposition de leurs parents - ne sont pas les seuls à souffrir du contaminant qui dure depuis longtemps. Selon les études, 2, 1 à 4, 8 millions de Vietnamiens ont été directement exposés au produit chimique pendant la guerre. Depuis lors, le complexe flambe dans les campagnes et se nourrit d’eau et de nourriture, ce qui a provoqué une crise sanitaire multigénérationnelle et une catastrophe environnementale qui se déroule encore de nos jours.
