C'est un piège! Mais après être tombés dans la fosse sablonneuse d'un prédateur, certaines fourmis pièges utilisent leurs mandibules à ressort pour se jeter littéralement loin du danger. La découverte, rapportée cette semaine dans PLOS ONE, confirme un soupçon que les chercheurs avaient en 2006, quand ils ont montré que ces fourmis utilisaient leur mâchoire ultra-éclairée non seulement pour attraper une proie, mais aussi pour se lancer dans une «propulsion balistique de la mâchoire».
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Pour parvenir à ces résultats, les entomologistes Fredrick Larabee et Andrew Suarez de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign se sont tournés vers des prédateurs féroces appelés antlions.
La bataille acrobatique commence par le faux pas fatal d'une fourmi. Ce qui semble être un léger renfoncement sur le terrain sableux est en réalité un piège mortel: une fosse aux parois abruptes conçue pour canaliser la fourmi vers son destin. Caché au fond est un sarlacc de la vie réelle, le antlion. Son corps velu et bulbeux se termine en une tête basse, aux yeux de bête, qui semble alourdie par deux énormes mandibules à pointes. Ces mandibules sortent du sable comme un piège à ours, prêtes à se refermer autour d'une victime malheureuse.
Une fois dans le piège, une fourmi va inévitablement essayer de grimper, souvent en vain. Les murs de sable s'effondrent en dessous et chaque pas en avant entraîne deux pas en arrière. Si la fourmi semble faire des progrès, il jettera du sable par-dessus sa victime, ce qui déstabilisera davantage les parois de la fosse et fera basculer la fourmi au fond. Les mâchoires du fourmi se cassent, s'accrochant à la fourmi en difficulté et la tirant vers le bas jusqu'à ce que l'insecte disparaisse de la vue.
Sur la base des conclusions de 2006, Larabee et Suarez ont suspecté que les fourmis piégées puissent parfois échapper à ce scénario spécifiquement avec l'aide de leurs mâchoires. Ils ont recueilli des fourmis et des fourmis à mâchoires pièges sur le terrain dans le centre de la Floride. Ils ont autorisé les fourmis à creuser de nouvelles fosses dans des conteneurs dans le laboratoire et les ont privés de nourriture pendant 48 heures, garantissant ainsi que les prédateurs seraient préparés à un repas de fourmi. Ensuite, ils ont introduit individuellement 114 fourmis pièges dans l'arène des antlions et ont compilé les résultats des rencontres.
Le redoutable antlion, exposé. Photo: Piotr Naskrecki / Images Minden / Corbis Les fourmis pièges à mâchoires ont été victimes des fourmis environ un tiers du temps. Environ la moitié des évadés ont réussi à s'enfuir des fosses. Dans 15% des cas cependant, les fourmis ont bel et bien volé leur étés en claquant leurs mâchoires contre le fond ou le côté de la fosse. Les fourmis ont utilisé cette tactique seulement après que l'Anglion se soit fait connaître lors d'une attaque infructueuse, indiquant qu'il pourrait s'agir d'une méthode d'évacuation d'urgence de dernier recours. Les sauts de mâchoires ont également fonctionné seulement une partie du temps - les lancements bon gré malicieux ont parfois fait retomber les fourmis au fond de la fosse, et de nombreuses tentatives de sauts à la mâchoire n'ont pas permis de toucher le point chaud nécessaire pour les pousser en toute sécurité. .
Malgré tout, le truc du saut d'obstacles semble faire toute la différence. Les chercheurs ont collé les mandibules de 76 fourmis, les empêchant d'utiliser leurs mâchoires pour sauter. Les fourmis aux mâchoires non retenues avaient presque cinq fois plus de chances de s'échapper de la fosse à fourmis que celles gênées par la colle.
Tandis que les fourmis pièges à mâchoires ont développé leurs fortes mandibules principalement pour chasser des proies et transporter des objets, les chercheurs pensent que les sauts à ressort représentent un exemple d'espèce utilisant ses actifs physiques à des fins alternatives. Bien que toutes les fourmis piégées n'aient pas été observées lors de l'utilisation de ce hack comportemental, pour certaines espèces, au moins, l'adaptation intelligente peut faire toute la différence entre la vie et une mort souterraine terrifiante.
Dans cette vidéo produite par Larabee et Suarez, vous pouvez voir le drame de Summersaulting:
