Shari, six ans, et son camarade de classe, Ugochi, cinq ans, ajoutent 1 756 et 1 268. Ils ont soigneusement inscrit les chiffres dans leurs cahiers, mais la méthode qu'ils utilisent pour trouver la réponse - 3 024 - ne figure pas dans la plupart des écoles américaines, sans parler des jardins d'enfants. Chaque petite fille charge un plateau en bois avec des perles d'or. Étalées sur un tapis au sol, elles combinent six perles de Shari et huit perles d'Ugochi. «Neuf unités, dix unités!» Ugochi compte triomphalement. Avec cela, elle récupère dix perles et saute à travers la pièce vers un placard où elle les échange contre un «10 bars» - dix perles reliées ensemble. À présent, les filles comptent à l’unisson: «cinq 10, six 10, sept, huit, neuf, dix 10!». Puis, les tresses volantent, elles courent échanger les 10 contre 100.
Les 21 autres enfants de la classe de l’école publique Matthew Henson Elementary School à Landover, dans le Maryland, semblent tout aussi énergiques qu’ils suivent leur propre programme indépendant. Taiwo, âgé de cinq ans, dépose des lettres en bois où «Mai est de retour. Je suis heureux. »À proximité, deux garçons de 4 ans empilent des blocs roses, les regardent basculer, puis les empiler à nouveau, cette fois avec les plus gros au bas. Un enfant de 3 ans utilise un coton-tige pour polir un minuscule pichet en argent, une tâche qui affine la motricité, tandis qu'un enfant de 5 ans s'offre un bol de céréales, le mange à la table de collation, puis nettoie tout.
Il y a près d'un siècle, un jeune médecin italien avait imaginé que les enfants apprendraient mieux dans une salle de classe comme celle-ci, un lieu où ils pourraient choisir entre des leçons soigneusement conçues pour favoriser leur développement. Depuis lors, les vues de Maria Montessori, décédée il y a 50 ans cette année, ont été saluées à la fois par le monde entier et par une indifférence béante. Sa méthode, qu'elle a mise au point avec les enfants du pire bidonville de Rome, est maintenant plus couramment appliquée à la progéniture souvent bien dorée du riche. Les montessoriens embrassent Maria et son idéologie avec une ferveur souvent proche du culte, alors que les critiques affirment que les cours de Montessori sont soit trop laxistes et individualisés, soit paradoxalement trop structurés. “
Ses idées étaient tellement radicales », a déclaré Mary Hayes, secrétaire générale de l'Association Montessori Internationale (AMI). "Nous essayons toujours de convaincre le monde que c'est la meilleure façon pour les enfants de grandir."
Professeur de rayon de romarin alcott est assis sur le sol avec Ugochi et Shari, qui lui montrent leurs cahiers. “Avez-vous échangé vos 10 unités contre un 10? Avez-vous porté? L'avez-vous écrit? Combien avez-vous de 100?
"Aucun", répond Ugochi.
“C'est génial!” Dit Alcott.
Elle se tourne vers Taiwo. «May est de retour. Je suis content. Moi c'est des fleurs », lisent ensemble l'enfant et l'enseignant.
"Cela n'a pas de sens", dit Alcott. Taiwo rigole.
Retour aux mathématiciens. «Ugochi, montrez-moi s'il vous plaît un 3 dans la bonne direction.» Ugochi efface et écrit à nouveau. "Bon travail! OK, rangez les perles. Je vais vous donner un autre problème. "
De retour à Taiwo, dont les lettres se lisent maintenant: «May est de retour. Je suis heureux que les fleurs sentent bon. "
"Wow!" S'exclame Alcott. "Quelle histoire merveilleuse."
Maintenant, un garçon de 5 ans lui apporte son travail. À l'aide de morceaux d'un casse-tête en bois, il a tracé sur un morceau de papier les états du Texas, les a coloriés, copié des étiquettes et les a collées sur sa nouvelle carte. «Louisiana, Arkansas, Oklahoma, Nouveau-Mexique», lit Alcott. "Très bien!"
La vie de Montessori était pleine de conflits et de controverses. Née en 1870, d'origines distinguées, elle s'est battue avec acharnement pour le droit d'étudier la médecine et est devenue la première femme médecin en Italie. Pourtant, elle a abandonné la médecine pour se lancer dans l’éducation, un métier qu’elle avait autrefois dédaigné.
Avocate des droits des femmes, elle a caché pendant des années le fait qu'elle était la mère d'un enfant illégitime. Petit Mario a été envoyé dans une infirmière humide du pays puis dans un internat. Ce n'est que lorsqu'il a eu 15 ans et que la mère de Montessori est décédée qu'elle a reconnu publiquement son fils et l'a amené vivre avec elle.
Pourtant, quels que soient ses problèmes personnels, la vision éducative de Montessori n’a pas seulement survécu à un nouveau siècle, elle est aussi florissante que jamais. Bon nombre de ses idées autrefois radicales - y compris les notions selon lesquelles les enfants apprennent grâce à une activité pratique, que les années préscolaires sont une période de développement cérébral critique et que les parents devraient être des partenaires dans l'éducation de leurs enfants - sont maintenant acceptées. «Elle a apporté une contribution durable», a déclaré David Elkind, professeur de développement de l'enfant à l'Université Tufts et auteur de The Hurried Child . "Elle a reconnu qu'il y avait une éducation particulièrement appropriée pour les jeunes enfants, qu'il ne s'agissait pas seulement d'une deuxième année plus petite."
En fait, un demi-siècle après sa mort, les méthodes Montessori sont de plus en plus utilisées dans les écoles publiques comme Henson, dans le comté de Prince George, dans le Maryland, où 400 enfants sont sur une liste d'attente pour les cours Montessori. Le comté a adopté Montessori en 1986 dans le cadre d'un programme de déségrégation scolaire et les parents se sont battus pour le conserver.
Landover, Maryland, étudiant de Montessori, Jephthe Cadet, âgé de 4 ans, aime ses chiffres. (2002 Kay Chernush) Doris Woolridge, qui a trois filles, dont Shari, dans les classes de Montessori à Henson, estime que le système peut tenir le coup, même en cette période de priorité accrue accordée aux examens standardisés. «De voir un enfant de 5 ans s'ajouter aux milliers, je suis simplement étonné», a déclaré Woolridge, avocat du district de Columbia. «Je les ai vus travailler avec les perles et ils ont appris très rapidement.» Entre autres choses, Woolridge approuve l’idée Montessori de salles de classe multi-âges. «Les plus jeunes imitent les plus grands», dit-elle, «et les plus grands aident à diriger la classe.»
Aucune des idées de Maria Montessori ne semble peut-être aussi révolutionnaire que par le passé, mais à son époque, elle brisait les barrières. Née dans la province italienne d'Ancône, elle a grandi à une époque où l'enseignement était l'une des rares professions ouvertes aux femmes instruites. Son père, un comptable, la pressa de suivre cette voie, mais sa mère appuya l'insistance de Maria, à l'âge de 12 ans, pour qu'elle aille dans une école technique pour étudier les mathématiques. À l'adolescence, Maria a mis à l'épreuve la patience de son père en envisageant de devenir ingénieur. Elle n'y a renoncé que parce qu'elle a décidé de devenir médecin.
Les responsables de l'université ont finalement cédé à sa persistance, mais les autres étudiants en médecine de Maria l'ont rejetée et elle n'a été autorisée à effectuer des dissections que la nuit, seule, car il était impensable que les hommes et les femmes observent un corps nu ensemble. En 1896, à 25 ans, Maria termine son diplôme de médecine. “Alors me voilà: célèbre!” Écrit-elle à un ami. «Ce n'est pas très difficile, comme vous le voyez. Je ne suis pas célèbre pour mes compétences ou mon intelligence, mais pour mon courage et mon indifférence à l'égard de tout. ”
La renommée, quelle que soit son mérite, avait ses privilèges. Plus tard cette année-là, Montessori a été invitée à représenter l'Italie lors d'un congrès international de femmes à Berlin. La presse s'est évanouie face au charmant jeune médecin aux yeux brillants qui a appelé à un salaire égal pour les femmes. Un journaliste italien a écrit: «Le petit discours de Mme Montessori, avec sa cadence musicale et les gestes gracieux de ses mains élégamment gantées, aurait été un triomphe même sans son diplôme de médecine ou son esprit d'émancipation opportun - le triomphe de l'Italien grâce féminine. "
De retour chez lui à Rome, Montessori a commencé à s'occuper de patients privés et à mener des recherches à la clinique psychiatrique de l'université de Rome. À l'asile, elle est entrée en contact avec des enfants qualifiés de «déficients et insensés», bien que la plupart d'entre eux soient plus susceptibles d'être autistes ou attardés. Enfermés toute la journée dans des pièces dénudées, ils se disputaient des miettes de pain par terre. En les observant, Montessori s'est rendu compte que les enfants étaient affamés non pour la nourriture, mais pour la stimulation. Cela la poussa à lire beaucoup, en philosophie, en anthropologie et en théorie de l'éducation. La déficience mentale, a-t-elle décidé, était souvent un problème pédagogique. Expérimentant avec divers matériaux, elle a développé un environnement riche en sensibilités, concevant des lettres, des perles et des énigmes que les enfants pouvaient manipuler, et des tâches simples telles que le tissage de tapis qui les préparaient à des tâches plus difficiles. Après avoir travaillé avec Montessori pendant deux ans, certains des enfants «déficients» ont été capables de lire, d’écrire et de réussir les tests standards des écoles publiques.
Si les enfants retardés pouvaient vaincre de tels examens, se demandait Montessori, quels seraient les résultats de ses méthodes pour les enfants normaux dans les salles de classe traditionnelles? Elle a visité des écoles et a trouvé des élèves «comme des papillons montés sur des épingles», écrit-elle, «attachés chacun à son bureau, étalant les ailes inutiles de connaissances stériles et insignifiantes qu'ils ont acquises. La philosophie de Jacques Rousseau sur la noblesse de l'enfant avec une vision plus pragmatique selon laquelle le travail - et à travers lui la maîtrise de l'environnement immédiat de l'enfant - était la clé du développement individuel.
Pour ce faire, a-t-elle affirmé, chaque enfant doit être libre de poursuivre ce qui l'intéresse le plus à son rythme mais dans un environnement spécialement préparé. La philosophie de Montessori est de concrétiser sa philosophie. En 1906, un groupe d'investisseurs immobiliers lui demande d'organiser un programme pour les enfants du quartier déshérité de San Lorenzo, à Rome, afin que les enfants, dont les parents sont absents toute la journée, ne brisent pas les murs. . Les investisseurs ont donné à Montessori une chambre dans l'un des bâtiments et 50 enfants d'âge préscolaire âgés de 2 à 6 ans. Ses collègues médecins ont été étonnés qu'elle se mêle de quelque chose d'aussi banal que la garderie, mais Montessori n'a pas été découragée. Elle a demandé aux femmes de la société de contribuer financièrement à l'achat de jouets et de matériel et a engagé la fille du concierge de l'immeuble pour l'assister.
La Casa dei Bambini, ou maison des enfants, a ouvert ses portes le 6 janvier 1907. Tout d'abord, Montessori vient de l'observer. Elle a remarqué que les enfants préféraient son matériel pédagogique aux jouets et passaient des heures à mettre des cylindres en bois dans des trous ou à disposer des cubes pour construire une tour. En travaillant, ils sont devenus plus calmes et plus heureux. Au fil des mois, Montessori a modifié ses matériaux et ajouté de nouvelles activités, notamment le jardinage, la gymnastique, la préparation et le service du déjeuner, ainsi que les soins des animaux de compagnie et des plantes. Les enfants qui se conduisaient mal n'avaient rien à faire.
Les enfants ont vite commencé à demander à Montessori de leur apprendre à lire et à écrire. Alors, elle a conçu des lettres de papier de verre qu'ils pourraient toucher et tracer, prononçant les sons comme ils le faisaient. Un jour de la récréation, un garçon de 5 ans a crié avec enthousiasme: «Je sais écrire!» Et a écrit le mot mano à la main avec de la craie sur le trottoir. D'autres enfants ont également commencé à écrire et la nouvelle des enfants miraculeux de 4 et 5 ans qui se sont appris à écrire a rapidement voyagé.
Des acolytes du monde entier se sont rassemblés à Rome pour s'asseoir à genoux de Montessori. Des écoles Montessori ont rapidement vu le jour en Suisse, en Angleterre, aux États-Unis, en Inde, en Chine, au Mexique, en Syrie et en Nouvelle-Zélande. Alexander Graham Bell, qui avait commencé sa carrière en tant qu'enseignant de sourds, était fasciné par Montessori et, en 1912, il créa une classe Montessori dans sa maison de Washington, DC, pour ses deux petits-enfants et une demi-douzaine d'enfants du quartier. Une classe Montessori, enseignée dans une salle de classe aux parois de verre, serait l'une des expositions les plus populaires de l'Exposition internationale Panama-Pacific de 1915 à San Francisco. Mais le succès s'est avéré plus important que même Montessori n'a pu gérer. Bien qu'elle ait démissionné de sa chaire universitaire pour se concentrer sur les écoles, elle s'est sentie dépassée par la demande de conférences, de formations et d'entretiens. Elle s'est plainte amèrement des livres décrivant son programme et a insisté sur le fait qu'elle était la seule à pouvoir former des enseignants. Le fait qu'elle ait breveté son matériel pédagogique a déplu à plusieurs critiques, dont l'un a qualifié cet acte de "commercialisme sordide".
D'autres éducateurs ont également soulevé des questions. William Heard Kilpatrick, disciple de John Dewey, a estimé que les méthodes de Montessori étaient trop formelles et restrictives et qu'il ne parvenait pas à stimuler suffisamment l'imagination des enfants. Dans les années 1920, l'intérêt pour Montessori avait diminué aux États-Unis.
Une renaissance de Montessori a commencé à la fin des années 50, sous la direction de Nancy Rambusch, une mère frustrée par le manque de choix en matière d'éducation de ses enfants. Après être allée en Europe pour suivre une formation à Montessori, elle a ouvert une école à Greenwich, dans le Connecticut. D'autres ont suivi. Il existe aujourd'hui aux États-Unis environ 5 000 écoles Montessori, certaines affiliées à AMI, d'autres à l'American Montessori Society, fondée par Rambusch. Certaines écoles utilisant les méthodes Montessori ne sont pas certifiées du tout, et certaines qui prétendent les utiliser font autre chose. Le peu de recherche existant sur les avantages de la méthode indique que les étudiants de Montessori réussissent bien à long terme, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. «Nous devons vérifier que nous sommes en phase avec le développement du cerveau et que nos enfants sont préparés à tous les niveaux», déclare Jonathan Wolff, enseignant et consultant Montessori à Encinitas, en Californie.
Lilian Katz, professeure émérite d'éducation de la petite enfance à l'Université de l'Illinois, déclare que les critiques des méthodes de Montessori - obsession de l'utilisation «correcte» des blocs et des perles, manque d'insistance sur la fantaisie et la créativité - sont valables mais ne compromettent pas la valeur du programme. «C'est assez solide», dit Katz. «Les stratégies utilisées par les enseignants sont très claires. Les enfants semblent bien réagir.
Avec des budgets serrés, peu de temps pour la récréation ou la musique, et une importance accrue pour les tests standardisés, les temps sont durs en éducation. Mais l'héritage de Maria Montessori n'a jamais été aussi valorisé, même s'il s'adapte pour répondre aux besoins d'un nouveau siècle. Pour certains enseignants, explique Paul Epstein, directeur de la Chiaravalle Montessori School à Evanston, dans l'Illinois, «le matériel est devenu la méthode. Mais vous pouvez faire Montessori avec un seau de bâtons et de pierres ou avec n'importe quel ensemble d'objets si vous connaissez les principes de l'apprentissage. »Les collégiens d'Epstein ne jouent pas avec des blocs. Au lieu de cela, ils font quelque chose que Maria n'a jamais imaginé, mais qu'elle aimerait sans doute. L'année dernière, ils ont dirigé le snack-bar de l'école, une tâche pratique conçue pour les aider à acquérir les compétences dont ils auront besoin à l'âge adulte: bon sens et gestion du temps. Dit Epstein avec un sourire: "Ils apprennent à devenir des entrepreneurs."
