Dans le monde entier, le déclin de centaines d'espèces d'amphibiens a été associé au mystérieux et mortel champignon chytride Batrachochytrium dendobatidis. Plus de 300 espèces sont presque éteintes à cause de cette épidémie et beaucoup d'autres ont probablement déjà été perdues.
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Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que le champignon ne concernait que les amphibiens, aucune étude n'ayant démontré qu'il pouvait se développer sur des hôtes vivants autres que les amphibiens. National Geographic explique la situation troublante:
L'un des plus grands mystères est de savoir comment la chytride peut persister dans un étang sans grenouille. Les chercheurs ont vu cela se produire plusieurs fois et étaient perplexes: si tous les amphibiens d’un étang étaient anéantis et que quelques grenouilles ou salamandres revenaient et recolonisaient l’étang, elles mourraient aussi, même s’il n’y avait pas d’amphibiens dans l’étang maladie.
Une nouvelle recherche réfute l'hypothèse selon laquelle seuls les amphibiens peuvent être porteurs de la maladie. Les collections sur le terrain en Louisiane et au Colorado ont révélé que jusqu'à 29% des écrevisses vivantes récupérées hébergeaient le champignon. L’équipe a également constaté que la présence d’écrevisses était un facteur prédictif important de l’infection par les champignons chez les amphibiens.
En rapportant leurs résultats au laboratoire, les chercheurs ont découvert que les écrevisses maintenaient l'infection pendant 12 semaines. Plus de 90% des écrevisses exposées à la maladie dans de l'eau contaminée sont devenues infectées, dont 36% sont décédées. L'eau filtrée par les auteurs pour éliminer le champignon a encore provoqué la mort de certaines écrevisses ou des infections des branchies chez d'autres, ce qui implique que le champignon peut libérer des substances chimiques contribuant à la pathologie, même en l'absence d'infection, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. Enfin, ils ont confirmé que les écrevisses peuvent effectivement transmettre l'infection aux amphibiens.
Personne ne sait avec certitude d'où vient le champignon ni pourquoi il a posé un tel problème au cours des dernières décennies, mais cette recherche suggère une façon de le propager. Les écrevisses sont parfois déplacées d’étang en étang en tant qu’appâts pour poissons et vendues dans le monde entier comme aliments et animaux d’aquarium.
Leurs résultats pourraient éventuellement aider à expliquer la virulence, la persistance et les modes de propagation de B. dendrobatidis . Et à mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur les espèces porteuses de la maladie, leurs recherches pourraient mener à de nouvelles stratégies de gestion de cette pandémie. Plus nous en saurons sur cette maladie, plus nous aurons de chances de trouver une solution avant que la majorité des amphibiens du monde ne succombent à une mort fongique.
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