Il a fallu plusieurs siècles et un nombre incalculable de morts à l'humanité pour enfin franchir le passage du Nord-Ouest, la route maritime légendaire reliant les océans Atlantique et Pacifique par un labyrinthe en grande partie gelé de l'archipel arctique canadien. L’expédition de Franklin et ses 149 marins ont disparu en 1847. L’expédition de McClure a passé trois ans sur leurs navires piégés par la glace et affamés. Ce n’est qu’en 1906 que l’explorateur norvégien Roald Amundsen a finalement achevé la route après une expédition exténuante de trois ans. Aujourd'hui, 110 ans plus tard, le premier navire de croisière de taille normale a annoncé son intention de traverser le Passage.
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Le navire Crystal Cruises Crystal Serenity partira de Seward, en Alaska, le 16 août, et transportera 1 700 passagers et membres d'équipage dans les eaux glacées jusqu'à New York lors d'un voyage de luxe de 32 jours. Selon Sophie Jamieson du journal The Telegraph, le navire offrira des excursions vers des sites en Alaska, Pond Inlet et Cambridge Bay au Nunavut, ainsi que dans plusieurs communautés du Groenland. Les visiteurs pourront observer les baleines et les ours polaires, prendre l’hélicoptère pour se rendre à l’intérieur du pays et même visiter le parcours de golf le plus au nord du monde.
Au cours des dernières années, la réduction de la glace de mer a fait du passage du Nord-Ouest, jadis glacé, une voie de navigation viable. Selon Discovery News, 220 navires, dont plusieurs petites croisières «aventureuses», avaient effectué la traversée en 2014. La même année, un cargo avait effectué la première traversée commerciale par le Passage. Mais un rapport de l’Université de New York publié l’année dernière jette de l’eau glacée sur le rêve d’une voie de navigation au-dessus de l’Amérique du Nord, affirmant que le Passage est encore trop dangereux pour un usage commercial et le restera pendant plusieurs décennies.
Malgré tout, les navires de tourisme arrivent, mais le Nunuvut, les Territoires du Nord-Ouest et le Groenland ne sont pas des destinations de croisière normales. Jane George, de Nunatsiaq Online, indique que les responsables locaux tiennent des réunions pour déterminer comment gérer l'afflux de touristes, d'autant plus que Crystal Serenity accueille plus de personnes que la population de la plupart des villes de la région.
Le gouvernement prend des précautions aussi. Selon Discovery News, les garde-côtes des États-Unis, la Garde côtière canadienne, Transports Canada, les bureaux d'urgence de l'État de l'Alaska, Crystal Cruises et le North Slope Borough, en Alaska, se réuniront tous le mois prochain pour discuter des plans en cas de problème. Et il existe un précédent pour les accidents. En 2010, le Clipper Adventurer, un bateau de tourisme transportant environ 200 passagers, s'est échoué sur un haut-fond rocheux du passage du Nord-Ouest, ce qui a entraîné l'évacuation d'un brise-glace de la Garde côtière canadienne.
Il y a aussi des préoccupations environnementales. Le Crystal Serenity sera remplacé par un navire de nettoyage du pétrole au cas où, et il brûlera un pétrole à faible teneur en soufre afin de réduire son empreinte carbone. Le navire a également accepté de conserver les eaux usées et autres déchets que les navires de croisière déversent normalement dans l'océan jusqu'à ce qu'ils atteignent l'Atlantique.
John Sauven, directeur de Greenpeace UK, n'est pas impressionné. "La fonte de la banquise arctique devrait constituer un profond avertissement pour l'humanité, a-t-il déclaré à Jamieson au quotidien The Telegraph - et non une invitation aux compagnies pétrolières, qui doivent désormais faire le tour des navires."
Néanmoins, tant que le Crystal Serenity retrouvera la douceur de la navigation, les voyages se poursuivront. La société a récemment commencé à réserver pour un autre voyage dans le passage en 2017 et a annoncé que le plus grand méga yacht du monde, le Crystal Endeavour, se rendrait dans la région en 2018. Ce voyage offre «des aventures extrêmes par air, mer et terre» et apportera il jet skis, VTT, sous-marins de sept personnes, huit zodiacs électriques et deux hélicoptères.
