13 juin, Centre de recherche Mpala, Laikipia, Kenya. Météo - clair, nuages élevés, frais et sec.
Notre chambre à Mpala Ranch donne sur une pente qui mène à la rivière Ewaso Niro. Au-delà de la rivière, le sol s’élève avec des promontoires rocheux qui sortent de la douce pente recouverte d’arbres. À l'horizon lointain, on aperçoit les contours du mont Kenya avec un pic culminant à 15 000 pieds. Les logements du ranch sont une série de bâtiments bas en stuc et en pierre peints en blanc, entourés d’un porche au toit de paille. Les terrains abritent des peuplements d'arbres et d'autres plantes du type poussant dans des climats chauds et secs. Le cactus vert épineux contraste avec les rouges et oranges exotiques profonds des bougainvillées délicates. Dans un arbre voisin de la «fièvre jaune», les oiseaux tisserands ont construit leur nid suspendu et sont occupés à se déplacer en va-et-vient pour apporter de la nourriture aux jeunes.
Notre horaire chargé ne nous laisse pas beaucoup de temps pour contempler le cadre agréable. Samedi matin, nous nous levons tôt pour prendre l'avion pour voir le ranch et les étendues environnantes qui affectent Mpala et sa faune. La réserve de Mpala elle-même couvre 48 000 acres, mais beaucoup d'animaux sont migrateurs et leurs itinéraires les conduisent à travers des terres privées et publiques, y compris des réserves d'écotourisme, des terres communautaires utilisées pour l'élevage de bovins et de chèvres et des terres réservées à la conservation. Mpala est unique en ce sens qu’il s’agit d’une réserve active basée sur la science et la recherche.
Pendant le vol, nous voyons l'impact des humains et des animaux sur la terre. Dans un certain nombre de zones où les terres ont été préservées, il y a une couverture d'arbres et de graminées. Des pavillons d'écotourisme haut de gamme peuvent être vus dans certaines des régions de montagne les plus pittoresques. En revanche, les terres de la communauté ont été fortement pâturées, au point qu'il reste peu de couverture végétale. Les familles qui vivent dans des huttes en chaume s'occupent des chèvres et des vaches. Les animaux errent pendant la journée et le soir sont parqués dans les huttes des bergers et parqués dans des «bomas» créés par l'érection de barrières de branches et de buissons épineux. Les bomas aident à protéger les animaux des attaques des lions et autres prédateurs.
Les herbes ne sont pas seulement pâturées par des animaux domestiques mais également par de nombreuses espèces sauvages, telles que les gazelles, les bushbucks, les waterbucks et les impalas. Le surpâturage par les grands troupeaux entraîne une mauvaise nutrition des animaux et une érosion de la couche arable. La couche arable est relativement mince et a été formée par l'altération du substrat rocheux sous-jacent. Une fois la couche arable érodée, la roche est exposée et les eaux de ruissellement provoquées par les précipitations entraînent une érosion accrue en aval, menaçant ainsi le bien-être des écosystèmes de la région.
Le manque d'eau est également un problème grave. C'est la fin de la saison des pluies, mais déjà beaucoup de rivières et de petits réservoirs sont asséchés à un moment où ils devraient être pleins pour pouvoir traverser la saison sèche. L'eau y est naturellement rare car la région ne reçoit en moyenne qu'environ 20 pouces de pluie par an. La situation est exacerbée par la tendance croissante des agriculteurs kényans à exploiter l'eau des rivières et les eaux souterraines pour l'irrigation. Un développement récent de l'agriculture kenyane consiste à exporter des fleurs coupées. Ce marché en expansion pour les agriculteurs kényans est rendu possible par le fait que les fleurs, coupées tôt dans la journée, peuvent être acheminées par avion vers les marchés européens et même américains le lendemain.
Le Centre de recherche de Mpala est une réserve de 48 000 acres qui permet aux scientifiques et aux chercheurs d’observer les animaux sauvages d’Afrique. (Institution Smithsonian) 
Les animaux sauvages du Centre de recherche de Mpala sont menacés par la population humaine qui a envahi ce qui était autrefois un habitat naturel. (Institution Smithsonian) 
Les guépards sont mieux observés du toit de la Land Rover. (Institution Smithsonian) 
Secrétaire Clough observe un éléphant d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Ira Rubinoff se tient à côté de la bouse d'éléphant. (Institution Smithsonian) 
Les éléphants ont toujours la priorité. (Institution Smithsonian) 
Les girafes font partie des nombreuses espèces que secrétaire Clough a observées au cours de sa promenade dans la faune. (Institution Smithsonian) 
Les hippopotum se submergent pour rester au frais sous la chaleur du Kenya. (Institution Smithsonian) 
Pendant le trajet avec la faune, il était parfois difficile de repérer les animaux. (Institution Smithsonian) 
La secrétaire Clough a repéré des chiens sauvages lors de son trajet avec la faune Ils sont le grand carnivore le plus commun d'Afrique. (Institution Smithsonian) 
Le marica sunbird se nourrit de nectar de fleurs à gorge longue. (Brad Bergstrom) 
De superbes étourneaux bien nommés profitent de la mangeoire à oiseaux du ranch de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Les animaux migrateurs tels que les éléphants couvrent de longues distances sur des terres publiques et privées. (Institution Smithsonian) 
Les calaos, comme cette paire, se marient à vie. (Institution Smithsonian) 
Deux girafes effectuent une visite tôt le matin. (Institution Smithsonian) 
Des fourmis rouges peuvent être vues sur les épines de cet acacia. (John Hames) 
Les nids des tisserands peuvent être vus suspendus aux branches de l'arbre. (Institution Smithsonian) 
Les chèvres et le bétail ont contribué au surpâturage des terres de la communauté près de Mpala. (Institution Smithsonian) 
Cette vue aérienne montre le boma, ou corral, qui protège les animaux de la famille des prédateurs la nuit. (Institution Smithsonian) Entre le manque d'eau, l'érosion de la couche arable et la croissance de la population humaine, l'écosystème et les animaux sont en danger. Les voies de migration traditionnelles pour des animaux tels que les éléphants sont perturbées dans les zones congestionnées. À la lumière de cela, Mpala devient d'autant plus important, non seulement en tant que réserve faunique, mais également en tant que centre de recherche pour trouver le point d'équilibre entre les besoins des animaux et ceux de l'homme.
Après le vol, les membres des comités consultatifs et de recherche de Mpala se rencontrent pour discuter de l'avenir du centre. Mpala a été béni par un bon leadership, à commencer par Sam et George Small, puis à leur tour, Don Graham, fondateur du groupe Graham et président du conseil d’administration de la Mpala Wildlife Foundation, puis par l’administrateur Dennis Keller, président fondateur de DeVry. Inc. Les autres membres du conseil combiné comprennent Dan Rubenstein de l'Université de Princeton; Laurel Harvey de Princeton; et Jeffrey Gonya de Venable LLP; ainsi que Ira Rubinoff et Scott Miller du Smithsonian. Le contingent du Smithsonian comprend également Ben Turner, un spécialiste des sols STRI; Dave Wildt, spécialiste de la physiologie de la reproduction chez les grands animaux du Centre de recherche et de conservation du zoo national; Le directeur de la STRI, Biff Bermingham; et Frank Levinson, fondateur de Finisar Corp.
La discussion est solide et de nombreuses questions sont débattues et discutées. Nous avons bien commencé à identifier les thèmes et les initiatives sur lesquels Mpala devrait se concentrer au cours de la prochaine décennie. Il est convenu que le programme de recherche devrait être axé sur les principaux défis qui menacent l’avenir immédiat de Mpala et la faune et les écosystèmes de l’Afrique de l’Est. Un plan provisoire est élaboré pour atteindre ces objectifs, qui implique une plus grande interaction avec les universités kényanes afin d'encourager une plus grande implication des jeunes qui sont résolus à trouver le fragile équilibre nécessaire pour un avenir durable dans la région. Les plans seront discutés et débattus par l'ensemble du conseil d'administration et des conseils consultatifs scientifiques plus tard cette semaine. Ces conseils réunissent des acteurs clés de l'avenir de Mpala, notamment le Kenya Wildlife Service et les musées nationaux du Kenya.
Après la réunion, nous avons droit à un second safari alors que le jour s’estompe. Alors que nous continuons à observer la faune, nous prenons également plus de temps pour examiner la campagne elle-même. Dans la douce lumière de la fin de l'après-midi, la beauté des collines et des vallées envahit l'esprit. Le pouvoir séducteur du paysage kenyan qui a captivé Karen Blixen (Isak Dinesen) et inspiré son livre Out of Africa n’est que trop apparent.
Nous continuons d’augmenter notre nombre d’animaux en y ajoutant babouin (vu dans une troupe d’environ 50 ou 60 personnes), tortue léopard, hyène tachetée, chacal doré, waterbuck, zèbre commun et gazelle de Grant.
Il existe également des possibilités de voir des girafes, y compris des groupes familiaux. Ce sont des girafes réticulées avec des taches brunes clairement définies délimitées en blanc. Les jeunes girafes sont curieuses et courbent la tête au-dessus des arbres pour voir ce que nous faisons. Quand les parents partent, les enfants s’attardent quelques minutes puis s’effondrent pour les rattraper. Les girafes matures sont très gracieuses pour des créatures aussi grosses et aussi désagréables. Ils ont une capacité remarquable à atteindre et à manger les petites feuilles vertes qui poussent entre de longues épines acérées sur l'homme des arbres et des arbustes de la région.
Notre safari se termine avec le crépuscule et nous retournons au ranch pour un dîner et une conversation sur ce que nous avons vu et discuté ce jour-là. La journée se termine avec notre première nuit de repos solide alors que le décalage horaire s’estompe un peu.
