Un portrait de Winston Churchill photographié par Yousuf Karsh pendant les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale révèle un dirigeant résolu face à la crise. L'année était 1941; Churchill était en visite au Canada et le gouvernement fantoche nazi en France venait de jurer de tordre le cou à la Grande-Bretagne comme une poule. Regardant droit dans la caméra de Karsh, les yeux de Churchill sont d'acier, presque obstinés. Quelques instants auparavant, il s'était levé devant le Parlement canadien, les mains sur les hanches et avait annoncé avec passion: «Du poulet! Un cou! "
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Lorsque Karsh prit la photo emblématique - celle qui ferait la couverture du magazine Life et se lancerait dans une carrière internationale - il était un jeune homme, excité mais nerveux à l'idée de photographier le personnage historique. MacKenzie King, ancien premier ministre du Canada, avait remarqué pour la première fois Yousuf lorsqu'il photographiait une réunion avec FDR. King a demandé à Karsh s'il photographierait Churchill lors de la visite canadienne, et Karsh a accepté.
Pour se préparer, Karsh a pratiqué avec un sujet de stature similaire à Churchill du bas du ventre. Il a installé son équipement dans le fauteuil du parlement canadien, un immense appartement Tudor utilisé comme orateur pour divertir les invités. Karsh attendait patiemment que Churchill termine son discours et quitte la Chambre des communes pour entrer dans la salle du président.
Sur le bout de son discours passionné, Churchill entra à grands pas dans la salle, les bras écartés, les mains ouvertes: dans l'une, quelqu'un posa un verre de cognac, dans l'autre, un cigare de La Havane. Cela prit un moment, mais Churchill remarqua rapidement le petit photographe jeune debout au milieu de son équipement.
"Qu'est-ce que c'est ça? Qu'est-ce que c'est? Demanda Churchill.
Karsh réalisa soudainement que personne n'avait dit à Churchill qu'il devait se faire prendre en photo. "Monsieur, j'espère que je serai assez digne de faire une photographie à la hauteur de ce moment historique."
Churchill, à contrecœur, acquiesça - en quelque sorte. "Vous pouvez en prendre un."
Une photo, une chance.
Churchill céda son verre à un assistant et commença à s'asseoir devant la photo, tout en tirant toujours sur son cigare. Karsh prépara l'équipement, mais juste avant de prendre la photo, il plaça un cendrier devant Churchill, demandant au Premier ministre de retirer le cigare de sa bouche.
Churchill refusa obstinément et Karsh fut perplexe: la fumée du cigare obscurcirait certainement l'image. Il revint à la caméra, prêt à prendre la photo, mais Karsh se pencha à la vitesse de l'éclair et prit le cigare des lèvres de Churchill.
«Il avait l'air si belliqueux qu'il aurait pu me dévorer», se souviendra Karsh plus tard, et c'est un sentiment belliqueux que l'on retrouve sur la célèbre photo - un regard renfrogné sur le cigare volé qui a fini par représenter un éclat féroce comme s'il ennemi.
Le portrait iconique de Churchill de Karsh, ainsi que 26 autres photographies, sont exposés à la National Portrait Gallery jusqu'au 27 avril 2014. L'installation est rendue possible grâce à un grand cadeau - plus de 100 photographies - à la Galerie de portraits de l'épouse de Yousuf Karsh Estrellita Karsh.
Le portrait d'Ernest Hemingway par Yousuf Karsh, réalisé en 1957. Son épouse Estrellita dit que Yousuf a décrit Hemingway comme "l'homme le plus timide qu'il ait jamais photographié". Photo fournie par la National Portrait Gallery.
«Yousuf était très heureux quand il est arrivé en 1927 en tant que pauvre garçon immigré arménien dans ce pays. Il a toujours appelé cela (le Canada, l'Amérique et les États-Unis) le soleil de la liberté », a déclaré Mme Karsh. «Il serait ravi que ses photographies d’Américains soient ici. Et quoi de mieux que chez lui, le Smithsonian, quoi de mieux, chez lui?»
Les 27 photographies couvrent la longue carrière de Karsh, de la plus ancienne image (un noir et blanc de FDR de 1936) à une photo couleur de César Chávez, prise 11 ans avant la mort de Karsh en 2002.
«En sélectionnant les portraits à présenter, je voulais mettre en lumière la capacité de Karsh à créer des images distinctives et évocatrices d'un aussi large éventail d'Américains célèbres - d'Eleanor Roosevelt à la colonel Sanders en passant par IM Pei», explique Ann Shumard, conservatrice de l'exposition. "J'espère que les visiteurs de l'exposition reviendront avec une nouvelle appréciation de l'art singulier de Karsh en tant que portraitiste."
César Chávez, 1991. Avec l'aimable autorisation de la National Portrait Gallery.
Pendant près de six décennies, Karsh a acquis la réputation de photographier certains des hommes et des femmes les plus emblématiques et les plus influents au monde, de Fidel Castro à la reine Elizabeth. Mais derrière les visages emblématiques se cache une sorte d’humanité rayonnante que Karsh était si habile à capturer: la personne dissimulée sous le masque de la société.
"Son approche honnête et ouverte, sa grande capacité à amener le spectateur à donner le meilleur de lui-même - ça se voit", explique Mme Karsh. "Et c'est ce que les gens voient s'ils vont le voir en 1920, 1930, 2015 ou 3000. C'est l'élément qui reste."
Le portrait de Churchill est visible jusqu'au 2 novembre 1014. Du 2 mai 2014 au 2 novembre 2014, le musée présentera, à tour de rôle, une sélection de portraits de la collection Karsh. Pour voir une sélection des portraits en ligne, visitez notre collection de photos.
