Le prix Nobel est tristement célèbre pour avoir snobé les femmes dans les sciences. Il suffit de demander à Susan Jocelyn Bell Burnell, astrophysicienne, dont la découverte révolutionnaire de pulsars a été oubliée lorsque son conseiller a reçu un prix Nobel en 1974. Maintenant, comme le rapportent Sarah Kaplan et Antonia Noori Farzan pour le Washington Post, 51 ans après la première observations documentées des cadavres énergiquement remplacés d’étoiles anciennes connues sous le nom de pulsars, ses contributions au domaine sont honorées par un prix spécial de 3 millions de dollars en physique fondamentale. Bell Burnell est le quatrième récipiendaire de ce prestigieux prix. Stephen Hawking, les sept scientifiques du CERN dont le leadership a conduit à la découverte du boson de Higgs et à la collaboration LIGO, qui a détecté des ondes gravitationnelles, a été lauréat de ses précédentes distinctions.
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«La découverte de pulsars par Jocelyn Bell Burnell restera toujours l’une des grandes surprises de l’histoire de l’astronomie», déclare Edward Witten, président du comité de sélection du prix Breakthrough, dans un communiqué de presse.
Étudiante au doctorat en physique à l’Université de Cambridge, Bell Burnell a remarqué pour la première fois une série de blips très mystérieux et très réguliers lors de la lecture d’un radiotélescope en 1967. Des observations ultérieures ont montré que les impulsions se produisaient toutes les 1, 3 seconde, créant des «gribouillis à peine perceptibles» ”Dans ses données. Le conseiller de Bell Burnell, Antony Hewish, s’est d'abord montré sceptique au sujet des conclusions, les rejetant comme des artefacts dans ses lectures. Mais Bell Burnell était certain qu'il ne s'agissait pas que de bruit artificiel. Au début de 1968, son travail a porté ses fruits avec la publication du premier article scientifique sur les pulsars.
Comme l'explique Calla Cofield, un écrivain de Space.com, les pulsars, objets compacts et sphériques appartenant à la "famille d'objets appelés étoiles à neutrons", émettent des faisceaux de rayonnement à partir de leurs deux pôles - mais, comme les pulsars tournent, ces jets énergétiques semblent "émettre des impulsions". ils entrent et sortent de la vue. Grâce à ces impulsions précises, les astronomes peuvent utiliser les pulsars comme points de repère pour cartographier le cosmos, ou comme métronomes pour suivre le déroulement d'événements interstellaires à des millions d'années lumière. Au cours des décennies qui ont suivi leur découverte, les physiciens ont également utilisé des pulsars pour tester la théorie de la relativité générale d'Einstein et détecter les ondes gravitationnelles.
La découverte de pulsars était un tel problème qu’en 1974, Hewish partageait le prix Nobel de physique avec le même astronome, Martin Ryle. C'était la première fois que le prix était attribué au domaine de l'astronomie - mais les contributions de Bell Burnell à la découverte décisive n'avaient pas été mentionnées.
Comme Bell Burnell l'a raconté à Jane J. Lee au National Geographic en 2013, un tel oubli était plus ou moins comparable à celui du cours: «L'image que les gens avaient à l'époque de la façon dont la science était faite était qu'il y avait un homme senior - c'était toujours un homme - qui avait sous lui toute une charge de sbires, de jeunes cadres, qu'on ne s'attendait pas à penser, qui ne devait faire que ce qu'il a dit. "
Ce prix spécial rend hommage non seulement à la découverte historique de Bell Burnell, mais également à son engagement constant auprès de la communauté scientifique et au-delà. Au cours des cinq dernières décennies, elle est restée à la fois éducatrice et chercheuse, présidente de la Royal Astronomical Society et première femme présidente de l'Institut de physique et de la Royal Society of Edinburgh. Actuellement, Bell Burnell est professeur invité d’astrophysique à l’Université d’Oxford et chancelier de l’Université de Dundee. Elle a été nommée Dame Commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (DBE) en 2007.
Bell Burnell recevra officiellement le prix en novembre lors de la cérémonie 2019 du Breakthrough Prize dans la Silicon Valley en Californie. Cependant, elle a déjà annoncé son intention de donner les 3 millions de dollars associés au prix à l'institut britannique de physique pour financer des bourses d'études pour les femmes, les groupes sous-représentés et les réfugiés intéressés par la physique. S'appuyant sur sa propre expérience en tant que femme scientifique, Bell Burnell déclare qu'elle veut que l'argent serve à contrer le «parti pris inconscient» qui prévaut toujours sur le terrain, rapporte Pallab Ghosh à BBC News .
«Je pense avoir apporté ma contribution en partie parce que je me sentais un outsider», explique Bell Burnell à Mike Wall de Space.com . «La diversité croissante de la main-d’œuvre permet à toutes sortes de choses de se développer.»
