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Les tortues du désert risquent de mourir de faim, de se déshydrater et de mourir à cause du changement climatique

La tortue du désert, un résident du sud-ouest des États-Unis, a peut-être trouvé sa place dans le changement climatique, ont écrit les auteurs d'un nouveau document. Contrairement aux créatures telles que les insectes, les rongeurs ou les oiseaux, les tortues affichent "une longévité impressionnante", écrivent les auteurs. Leur développement lent et leur longue durée de vie rendent toutefois difficile la réalisation d'études sur la manière dont les conditions environnementales telles que le changement climatique peuvent influer ou non sur leur capacité à prospérer. Les résultats de l’étude, malheureusement, ne sont pas de bon augure pour ces habitants du désert qui ont vécu longtemps. Selon l'étude à long terme, selon les prévisions des modèles climatiques futurs, la survie de cette espèce menacée semble plutôt incertaine dans son environnement de désert aride et de plus en plus hostile.

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Les chercheurs ont commencé tôt à collecter leurs données: à partir de 1978, ils ont commencé à surveiller les tortues du désert menacées d’Agassiz vivant dans une parcelle d’un kilomètre carré située dans le parc national Joshua Tree, en Californie. Au fil des ans, ils contrôlaient les tortues, en utilisant la méthode de capture-marquage-recapture pour déterminer quels individus avaient été transmis et lesquels étaient toujours présents. En 2012, ils ont décidé qu'il était nécessaire pour la dernière fois d'analyser leurs résultats et de voir comment les tortues s'étaient comportées au fil des ans.

Ils ont découvert que de 1978 à 1996, les choses se présentaient plutôt bien pour les tortues. Leur population était élevée et stable. Mais à partir de 1997, la sécheresse a commencé et s'est poursuivie jusqu'en 2002. De nombreuses tortues sont mortes et la population a commencé à diminuer. Selon des modèles informatiques, la mortalité a coïncidé avec le manque de pluie en hiver.

Après 2002, la population ne s'est jamais complètement rétablie. Ceux qui ont péri ont probablement connu des derniers jours très désagréables, comme l’écrit l’équipe: "Les postures et positions de la majorité des tortues mortes découvertes en 2012 étaient compatibles avec la mort par déshydratation et famine." Ceux qui n'avaient pas succombé à la sécheresse semblaient avoir été précédés par les coyotes - qui mangent généralement des mammifères -, ce qui a amené l'équipe à craindre que ces carnivores développent maintenant un goût pour la chair de tortue dans des conditions environnementales plus stressantes.

Les conclusions sont plutôt alarmantes: "Si la durée et la fréquence de la sécheresse augmentent, elles auront probablement des conséquences plus larges et plus importantes sur la survie des tortues du désert d’Agassiz, en particulier dans la partie basse de leur aire de répartition du désert de Sonora en Californie, et il sera difficile, voire impossible, pour les États-Unis. gestionnaires de ressources pour atténuer leurs effets ".

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