Le 3 mars 1614, le capitaine John Smith s'embarqua pour l'île Monhegan, un affleurement rocheux situé à dix milles au large de la côte du Maine. Le spot était populaire pour la pêche et les donateurs du voyage de Smith s'attendaient à une nouvelle baleine à son retour.
Cependant, lorsque Smith et l'équipage de ses deux navires baleiniers ont atterri dans ce qui s'appelait alors la Virginie du Nord en avril, ils ont cependant constaté qu'il était très difficile d'attraper des rorquals et des rorquals communs. Pour que le voyage en vaille la peine, la plupart des hommes pêchent et échangent des fourrures, tandis que Smith et huit autres camarades de navire explorent la côte.
«J'ai le pressentiment que ce que Smith souhaitait vraiment faire, c'était de toute façon procéder à l'arpentage», déclare Peter Firstbrook. «Il n'était pas pêcheur. C'était juste une excuse pour le faire venir là-bas.
Smith a rapidement compris que la demi-douzaine de cartes de la région qu'il possédait était inutile, affirmant qu'elles étaient «si différentes les unes des autres; et la plupart si différents de toute proportion réelle ou ressemblance du pays, car ils ne m'ont plus fait de bien, alors il y a tant de papier en bon ordre, bien qu'ils me coûtent plus cher.
Lui et son groupe de marins téméraires ont néanmoins parcouru 350 milles, de la baie de Fundy à Cape Cod, dans un bateau non ponté ne dépassant probablement pas 30 pieds de long. Et, avec une série d'outils d'arpentage modestes - une boussole grossière, un astrolabe, un sextant, une ligne de plomb pour mesurer la profondeur, une plume d'oie et du papier - ils ont rassemblé des notes pour leur propre carte de ce que Smith a appelé «la Nouvelle-Angleterre». La carte a été publiée à côté du livre de Smith, Une description de la Nouvelle-Angleterre, en 1616.
«En réalité, j'ai positionné des cartes modernes par rapport à la carte de 1616. Quand vous entrez dans les détails, cela varie - parfois les îles ne sont pas au bon endroit ou sont peut-être plus grandes ou plus petites qu'elles. Mais dans l’ensemble, avec une marge d’erreur de 10 milles, elle est remarquablement précise », explique Firstbrook, ancien cinéaste de la BBC et biographe de Smith. "C'était vraiment une belle réussite et bien meilleure que tout ce qui existait à l'époque."
Dans son nouveau livre, A Man Most Driven: le capitaine John Smith, Pocahontas et la fondation de l'Amérique, Firstbrook affirme que les historiens ont largement sous-estimé la contribution de Smith à la Nouvelle-Angleterre. Alors que les érudits se concentrent sur le fait qu'il a sauvé Jamestown au cours de ses deux premiers hivers rigoureux et qu'il a été sauvé par Pocahontas, ils ne lui ont peut-être pas accordé le crédit qu'il mérite pour avoir passionnément promu la colonisation du nord-est. Après avoir établi et dirigé la colonie de Virginie de 1607 à 1609, Smith retourna à Londres où il rassembla des notes de son exploration de la baie de Chesapeake et publia sa carte de 1612 de la Virginie. Il aspirait à une autre aventure en Amérique et revint finalement en 1614.
Lorsque Smith cartographiait la Nouvelle-Angleterre, les Anglais, les Français, les Espagnols et les Néerlandais s'étaient installés en Amérique du Nord. Chacune de ces puissances européennes aurait pu s'étendre, faisant du continent un conglomérat de colonies de taille similaire. Cependant, dans les années 1630, après la création de Plymouth et de la colonie de Massachusetts Bay, les Anglais dominèrent la côte est — en grande partie, affirme Firstbrook, en raison de la carte, du livre de Smith et de son ardent soutien à la Nouvelle-Angleterre de retour en Grande-Bretagne.
«Si ce n’était pour sa représentation authentique de la région, je ne pense pas que ce soit aussi populaire que jamais», déclare Firstbrook. "Il était la personne la plus importante pour faire de l'Amérique du Nord un pays anglophone."
Un homme le plus motivé: le capitaine John Smith, Pocahontas et la fondation de l'Amérique
AcheterMéfiant du tempérament réputé de Smith, les pèlerins le renversèrent en 1620 et recrutèrent Myles Standish au poste de capitaine de voilier pour leur voyage vers une nouvelle vie. Faisant néanmoins référence aux compétences de Smith en matière de cartographie, les séparatistes religieux achetèrent sa carte et ses notes de la Nouvelle-Angleterre. Il est difficile de savoir s'ils avaient réellement la carte avec eux pendant leur voyage. «Ils auraient très bien pu le laisser derrière et le regretter», déclare Firstbrook. Après tout, ils se dirigeaient vers la rivière Hudson, mais les tempêtes ont modifié leur route, les obligeant à atterrir à 200 km au nord de Plymouth.
Beaucoup pensent que Plymouth doit son nom au port de départ des pèlerins à Plymouth, en Angleterre, mais Smith a en fait été le premier à appeler le site «New Plimouth» sur sa carte quatre ans plus tôt. En fait, dans A Description of New England, Smith nota astucieusement que Plymouth était «un excellent bon port, bon pays; et maintenant le manque de toute chose, mais des gens industrieux. "
