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L'air humide provoque la formation de liaisons hydrogène entre les protéines de vos cheveux, provoquant des boucles et des frisottis. Image via l'utilisateur de Flickr Simon Gotz
Si vous avez les cheveux longs, vous n'avez probablement pas besoin de consulter la météo pour avoir une idée de la quantité d'humidité dans l'air: vous pouvez simplement saisir une poignée de cheveux et voir comment ils se sentent. Les cheveux sont extrêmement sensibles à l'humidité - à tel point que certains hygromètres (dispositifs indiquant l'humidité) utilisent un cheveu comme mécanisme de mesure, car leur longueur varie en fonction de la quantité d'humidité dans l'air.
Les cheveux raides deviennent ondulés. Si vous avez les cheveux bouclés, l’humidité les rend crépus ou même plus bouclés. Apprivoiser les frisottis est devenu une industrie gigantesque, avec différents sérums lissants pour cheveux qui promettent de «transformer» et de nourrir les cheveux «sans alourdir les cheveux». Mais pourquoi l’humidité a-t-elle cet effet étrange sur les cheveux?
Les faisceaux de protéines de kératine (la couche intermédiaire de points noirs ci-dessus) sont susceptibles de changer de forme par une journée humide. Image de l'anatomie de Gray
Il s'avère que la structure chimique des cheveux les rend inhabituellement sensibles aux changements de la quantité d'hydrogène présente dans l'air, qui est directement liée à l'humidité. La majeure partie du volume d'un cheveu est constituée de faisceaux de longues protéines de kératine, représentées par la couche intermédiaire de points noirs fermement emballés ensemble dans la section à droite.
Ces protéines kératiniques peuvent être liées chimiquement de deux manières différentes. Les molécules sur les brins kératiniques voisins peuvent former une liaison disulfure dans laquelle deux atomes de soufre sont liés de manière covalente. Ce type de liaison est permanent - il est responsable de la résistance des cheveux - et n'est pas affecté par le niveau d'humidité dans l'air.
Mais l’autre type de connexion qui peut se former entre les protéines kératiniques adjacentes, une liaison hydrogène, est beaucoup plus faible et temporaire, les liaisons hydrogène étant rompues et de nouvelles se formant chaque fois que vos cheveux sont mouillés et redeviennent secs. (C’est la raison pour laquelle, si vos cheveux sèchent sous une forme, ils auront tendance à conserver à peu près la même forme au fil du temps.)
Les liaisons hydrogène se produisent lorsque des molécules situées sur des brins kératiniques voisins forment chacune une attraction faible avec la même molécule d’eau, liant ainsi indirectement les deux protéines de la kératine. Étant donné que l'air humide contient un nombre beaucoup plus élevé de molécules d'eau que l'air sec, un cheveu donné peut former un nombre beaucoup plus élevé de liaisons hydrogène lors d'une journée humide. Lorsque de nombreuses liaisons de ce type se forment entre les protéines de la kératine dans un brin de cheveux, les cheveux se replient sur eux-mêmes au niveau moléculaire à un rythme plus rapide.
Au niveau macro, cela signifie que les cheveux naturellement bouclés dans leur ensemble deviennent plus bouclés ou plus frisés en raison de l'humidité. Par analogie, imaginez la bobine de métal d'un ressort. Si vous redressez et séchez vos cheveux, ce sera comme un ressort en métal, complètement redressé en une tige. Mais si la journée est humide et que vos cheveux ont tendance à s'enrouler, les molécules d'eau seront progressivement absorbées et incorporées dans des liaisons hydrogène, ce qui ramènera inévitablement la tige de métal dans une forme enroulée.
