Lundi, le monde a rencontré un autre dinosaure flou. Le petit théropode - nommé Sciurumimus albersdoerferi - est magnifiquement conservé dans une dalle de calcaire d'environ 150 millions d'années trouvée en Allemagne. (Ces dépôts nous ont également apporté Archaeopteryx et le Juravenator également très moelleux.) Et, avec un peu de contexte évolutif, Sciurumimus laisse entendre que les protofeathers ressemblant à des filaments étaient plus fréquents chez les dinosaures que prévu.
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- Plumage coloré a commencé avec des dinosaures à plumes
Les oiseaux - la seule lignée survivante de dinosaures - sont couverts de plumage. Aucune surprise là-bas. Mais depuis 1996, les paléontologues ont identifié environ 30 genres de dinosaures non-aviaires à plumes. La plupart de ces dinosaures sont des coelurosaures - le groupe principal des dinosaures théropodes qui contiennent des tyrannosaures, des deinonychosaures à lame tranchante, des therizinosaures véritablement étranges et, entre autres, des oiseaux. À mesure que les découvertes s’accumulaient, il semblait que les plumes s’établissaient à la base de ce groupe et étaient transmises aux oiseaux. Et les plumes n'étaient pas seulement un petit dinosaure ressemblant à un oiseau. Comme le montre Yutyrannus, récemment décrit, même des tyrannosaures de 30 pieds de long étaient moelleux.
Jusqu'à il y a quelques années, les oiseaux et leurs plus proches parents non aviaires étaient les seuls dinosaures connus pour avoir des plumes. Assez simple. Mais ensuite, deux ornithischiens se sont écrasés. Vous voyez, l'arbre généalogique des dinosaures est divisé en deux moitiés: les saurischiens d'un côté et les ornithischiens de l'autre. La scission remonte à 230 millions d'années environ, presque à l'origine des tout premiers dinosaures.
Les coelurosaures à plumes appartiennent à la partie saurichienne de l'arbre, mais les paléontologues ont également découvert des dinosaures de l'autre côté - sur les branches ornithischiennes - avec des structures en forme de plumes. En 2002, les paléontologues ont découvert que le psittacosaure, un dinosaure cératopsien archaïque, possédait un pinceau de structures ressemblant à des poils saillants. Et en 2009, une autre équipe a découvert le Tianyulong, un autre dinosaure ornithischien avec une rangée de filaments similaires sur le dos. Les soies ne ressemblaient pas au duvet et des plumes des coelurosaurs, mais leur structure était semblable.
Les paléontologues se sont retrouvés avec deux possibilités. Soit les proto-plumes ont évolué plusieurs fois dans différentes lignées de dinosaures, soit le simple «dinofuzz» était une caractéristique ancestrale du dinosaure qui a par la suite été perdue dans certaines lignées. Nous n'avons pas encore assez de fossiles à savoir, mais la découverte de Sciurumimus est un indice significatif du fait que la plupart des lignages de dinosaures, sinon tous, étaient au moins partiellement décorés de proto-plumes.
Bien que Sciurumimus soit un dinosaure théropode - appartenant au côté saurischien de la famille - il ne s'agit pas d'un coelurosaur. Sciurumimus est un mégalosauroïde, une lignée de dinosaures plus proche de la base du groupe des théropodes. En d’autres termes, Sciurumimus est un théropode relativement archaïque qui n’est pas très apparenté aux oiseaux, mais il possède encore du dinofuzz.
Le paléontologue Thomas Holtz a aidé à fournir un contexte sur Twitter peu de temps après l'annonce du nouveau dinosaure. Avant Sciurumimus, seuls les coelurosaurs avaient du fuzz. (Les soies de Psittacosaurus et de Tianyulong sont encore floues, mais personne n’appelle leurs filaments «fuzz».) Après Sciurumimus, fuzz a été déplacé d’une branche vers un groupe appelé Carnosauria.
Il nous reste encore deux possibilités. Le fuzz sur Sciurumimus aurait pu provenir de façon indépendante. Mais comme les paléontologues ajoutent du fuzz à des lignées de dinosaures apparentées de manière lointaine à des oiseaux, il semble de moins en moins probable que les proto-plumes aient évolué à partir de rien dans chaque lignée. Cela ressemble de plus en plus à des plumes qui étaient une caractéristique ancestrale commune des dinosaures. Dans ce cas, Sciurumimus indique que les simples plumes étaient un trait précoce et commun des théropodes qui a évolué près de l'origine du groupe. Le petit dinosaure s’intègre également dans le vaste fossé qui sépare les coelurosaures de leurs très lointains dinosaures ornithischiens, ce qui nous rapproche un peu plus de l’idée selon laquelle dinofuzz était une des premières caractéristiques des dinosaures largement partagées.
Et il y a autre chose. Les ptérosaures - les archosaures volants aux ailes coriaces tendues sur les doigts de l'aile allongés - étaient les parents les plus proches du Dinosauria dans son ensemble. Ils avaient aussi des revêtements de corps flous. Personne ne le sait vraiment, mais cela pourrait signifier que le plumage vaporeux était présent dans le dernier ancêtre commun des dinosaures et des ptérosaures, et que ces simples revêtements corporels ont ensuite été modifiés ou perdus dans différentes lignées au fur et à mesure de l'évolution des deux groupes.
Nous avons besoin de plus de fossiles pour tester l'idée que les dinosaures ont commencé à plumes. Des fossiles supplémentaires préservant le duvet - des bébé sauropodes duveteux, peut-être? - nous aiderait à comprendre la propagation des plumes et de leurs précurseurs chez les dinosaures. Et, même à ce moment-là, nous aurions encore besoin de trouver des spécimens exceptionnellement préservés des premiers dinosaures pour voir s’ils avaient une sorte de couverture corporelle ressemblant à un filament. Le problème est que les dépôts haute définition qui auraient même une chance de préserver les plumes sont rares. Cela peut prendre très longtemps avant que nous sachions à coup sûr.
Néanmoins, il est toujours possible que toutes les lignées de dinosaures aient une sorte de couverture en poils ou en plumes. C'est une hypothèse qui a besoin d'être vérifiée, mais pas déraisonnable. Pensez à cela pendant un moment. Imaginez un Stegosaurus couvert de longs filaments raides recouvrant son corps ou un Ceratosaurus avec une petite touche de duvet très couvert sur sa tête déjà bien décorée. Et je pense qu’un énorme sauropode - comme Apatosaurus - recouvert en partie de dinofuzz serait absolument spectaculaire. Ces visions sont totalement différentes des dinosaures écailleux avec lesquels j'ai grandi, mais elles ne sont pas assez fantastiques pour être de la fiction. Nous commençons tout juste à comprendre à quel point les dinosaures étaient flous.
Pour en savoir plus sur Sciurumimus, consultez mon article sur Nature News et le blog du paléontologue Oliver Rauhut sur la découverte.
