"Il y a une règle non écrite dans la paléontologie", explique Nate Murphy, "Vous ne plaisantez pas avec les fouilles d'un autre gars." Et pourtant, en septembre dernier, Murphy, directeur de la paléontologie au Phillips County Museum de Malte, dans le Montana, s’est retrouvé dans cette situation. L'enjeu était ce qui était probablement le plus grand squelette au monde de Tyrannosaurus rex .
Découvert en juillet par une équipe dirigée par Keith Rigby, un paléontologue de l'Université de Notre Dame, le dinosaure géant avait été enterré dans l'attente de fouilles cet été. Mais la famille qui revendiquait la propriété de la terre sur laquelle reposait le T. rex ne voulait pas attendre. Ainsi, Nate Murphy a dû faire face à un dilemme: ordonner le retrait du fossile de la fouille d'un autre homme ou laisser les éleveurs se débrouiller seuls, perdant probablement une grande partie de la valeur scientifique du dinosaure.
Mais à qui était la terre, vraiment? Et comment la mâchoire inférieure du dinosaure a-t-elle disparu pour ne réapparaître qu'à 300 milles? Les événements de ce week-end font l’objet d’une enquête en cours du FBI. Ce que l’on sait, c’est que ces dernières années, les dinosaures ont rejoint les antiquités précolombiennes dans le domaine des objets d’art, à des prix bien au-delà des moyens des scientifiques et des universitaires. Un T. rex mis aux enchères chez Sotheby's l’automne dernier a coûté plus de 7 millions de dollars. Il est difficile de ne pas voir les événements récents comme un signe de grave inquiétude pour la paléontologie.
