Pour beaucoup de gens, les pensées de Triceratops évoquent un énorme dino aux cornes larges qui peuvent pénétrer profondément dans le ventre de son ennemi mortel, Tyrannosaurus . Mais les scientifiques n’ont aucune preuve réelle de l’enchevêtrement des deux bêtes du Crétacé. Et comme Mary Halton à la BBC rapporte, une nouvelle étude ajoute à la preuve que les volants et les cornes souvent élaborés de Triceratops et les autres cératopsiens, ou dinosaures à cornes, étaient tous sur le fait de bien paraître, pas de les préparer pour les allumettes de la mort de dinosaure
Au fil des ans, les paléontologues ont eu du mal à comprendre pourquoi les dinos à cornes développaient des cornes et des volants aussi élaborés. Le bon sens suggère que les cornes tranchantes de Triceratops étaient défensives, mais cela n'explique pas l'ornementation d'espèces récemment découvertes telles que Regaliceratops peterhewsi, le «dinosaure Hellboy» ou le dinosaure Machairoceratops cronusi . Et le nombre de ces créatures à face en pointe connues est en train de grimper. En fait, le nombre de dinosaures à cornes connus qui ont sillonné l’Asie et l’Amérique du Nord a triplé au cours des 20 dernières années, contre seulement 23 identifiées en 1996.
La taille croissante de l'échantillon de ces dinos signifie que les chercheurs disposent désormais de suffisamment d'informations pour commencer à répondre à de grandes questions d'évolution, comme par exemple pourquoi toutes ces étranges permutations de cornes et de plaques se sont développées. Dans une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings de la Royal Society B, les chercheurs ont analysé 350 caractéristiques de 46 espèces de cératopsiennes évoluant sur une période de 15 millions d'années.
Kevin Loria, de Business Insider, explique que si les cornes et les volants n'étaient pas destinés à la bagarre - une fonction écartée des études précédentes -, les cornes pourraient être divergentes pour aider les dinos à distinguer les espèces les unes des autres. Ces différences auraient pu empêcher des dinosaures d'apparences similaires d'espèces différentes de s'accoupler accidentellement avec la mauvaise créature cornée. Si tel était le cas, les espèces vivant à proximité l'une de l'autre auraient évolué à un rythme différent de celui des espèces isolées.
Mais l'analyse suggère que ce n'était pas le cas. En fait, selon un communiqué de presse, ces ornements ont généralement évolué beaucoup plus rapidement que les autres traits caractéristiques de toutes les créatures.
Cultiver et porter tous les équipements de tête sophistiqués exige beaucoup d'énergie, alors qu'est-ce qui explique le mieux la montée rapide et coûteuse de ces cornes et volants? Bonne vieille sélection sexuelle. «Les individus annoncent leur qualité ou leur constitution génétique», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Andrew Knapp de l'Université Queen Mary à Londres, à Halton. "Nous voyons cela aussi chez les paons, avec leurs plumes de queue."
Cela ne signifie pas que les masques sexy avaient un seul but. «Certains de ces ornements ont probablement aussi parfois été utilisés pour se défendre contre les prédateurs ou, dans une certaine mesure, pour reconnaître les membres de différentes espèces», explique à Halton la paléobiologiste Darla Zelenitsky de l'Université de Calgary, non impliquée dans l'étude. "Mais ce ne sont apparemment pas le principal moteur de leur évolution."
Knapp dit qu'il espère faire plus de travail pour confirmer si la sélection sexuelle est ou non le principal moteur des cornes. "Tous les modèles de base (évolutifs) prédisent ces changements comme une conséquence de la sélection sexuelle", a-t-il déclaré à l'AFP, "les extrêmes sont sélectionnés et ces traits ont tendance à être transmis [à la progéniture]".
Mais les choses sont un peu différentes en ce qui concerne les dinosaures à cornes. Chez de nombreux animaux, les mâles développent généralement des danses folles, des couleurs distinctives ou des cornes impressionnantes pour attirer les femelles. Mais chez les cératopsiens, les deux sexes ont développé les portemanteaux sophistiqués, suggérant que quelque chose d'unique s'est produit dans le groupe des dinosaures.
Ce n'est pas la première fois que les paléontologues écrasent nos rêves d'un club de combat de dinosaures gigantesque. Comme Brian Switek l'a annoncé pour Smithsonian.com en 2016, des chercheurs sont parvenus à une conclusion similaire concernant l'armure en forme de tank et les queues de club de dinosaures ankylosaures. Il n’ya presque aucune preuve qu’ils ont utilisé leur queue pour la bataille. Il est plus probable que le matériel informatique ait également été utilisé pour démontrer la santé génétique, un peu comme le font les énormes éléphants modernes avec leurs défenses.
Mais ne vous inquiétez pas, nous aurons toujours T. Rex pour combler notre soif de sang de dinosaure.
