Il y a quelque 11 millions d'années, de petits primates arboricoles étroitement apparentés au singe titi des temps modernes se sont retrouvés échoués sur des radeaux de végétation improvisés flottant de l'embouchure de grands fleuves sud-américains aux îles des Caraïbes. Ceux qui ont atterri en Jamaïque ont suivi un chemin d'évolution inhabituel, guidés par les contraintes uniques de la vie sur les îles, pour finalement se transformer en créatures avec peu de dents; pattes courtes ressemblant à des rongeurs; corps trapus semblable à celui des loris lents; et un style de vie décontracté, semblable à la paresse.
Cela fait environ 900 ans depuis que ces primates - officiellement connus sous le nom de Xenothrix mcgregori - ont dormi dans les arbres tropicaux de la Jamaïque, mais grâce à une nouvelle analyse ADN publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, nous en savons plus que jamais sur eux. .
X. mcgregori déconcerte les scientifiques depuis 1920, année où des chercheurs ont découvert des fragments de son crâne et de ses dents dans la grotte Long Mile, en Jamaïque. Des échantillons supplémentaires, y compris des crânes, des os de jambe et des mâchoires, ont surgi au cours des décennies suivantes, écrit George Dvorsky pour Gizmodo, mais la singularité de l'apparence du primat rendait ses origines et sa lignée exacte difficiles à retracer.
Selon Michael Marshall de New Scientists, des scientifiques du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) de New York, du musée d’histoire naturelle de Londres et de la Zoological Society of London ont extrait l’ADN de deux os de X. mcgregori afin de cartographier le système mitochondrial seulement de la lignée maternelle) et une partie de leur génome nucléaire. Et, après avoir comparé ces échantillons à l'ADN de 15 groupes de primates sud-américains, l'équipe a déterminé que X. mcgregori était en réalité un type de singe titi - de petits habitants riverains des arbres qui sillonnent encore les forêts d'Amérique du Sud - plutôt qu'un phylum tout à fait unique.
Ross MacPhee du département de mammalogie de l'AMNH explique que le singe jamaïquain doit probablement son évolution étrange aux facteurs environnementaux.
"L'ancien ADN indique que le singe jamaïcain n'est en réalité qu'un singe titi avec des caractéristiques morphologiques inhabituelles, et non une branche entièrement distincte du singe du Nouveau Monde", a-t-il déclaré dans un communiqué. "L'évolution peut agir de manière inattendue dans les environnements insulaires, produisant des éléphants miniatures, des oiseaux gigantesques et des primates semblables à des paresseux."
Selon le New Scientist ’s Marshall, les îles encouragent une évolution rapide car elles tendent à ne contenir que quelques grands prédateurs, ce qui permet à des animaux comme X. mcgregori d’avoir un rythme de vie plus lent. Dans le même temps, les îles offrent peu d'eau potable, forçant les habitants à se disputer cette ressource rare. Comme le note Dvorsky de Gizmodo, il a été démontré que les environnements insulaires favorisaient la naissance de créatures inhabituelles telles que des éléphants miniatures, des humains «Hobbit», ainsi que d’énormes oiseaux et rats.
Avant cette étude, les scientifiques n’avaient aucune raison d’établir des liens entre l’étrange primate jamaïquain et le singe titi, écrit Dyani Lewis pour Cosmos . La plupart des variations parmi les espèces de titis se limitent à la taille et à la couleur de la fourrure, généralement de couleur rouge, brune, grise ou noire. La clé de la relation des primates ne réside donc pas dans leurs apparences divergentes, mais dans leur point d'origine commun.
Dans les années 1700, X. mcgregori avait en grande partie disparu des tropiques jamaïcains. Et, explique MacPhee au scientifique, le coupable de cette disparition est probablement le même que celui cité dans l'extinction de la plupart des espèces indigènes des Caraïbes: l'homme.
Comme le conclut MacPhee, «ce que nous pensons mais ne pouvons pas démontrer, c'est que Xenothrix, comme des centaines d'autres espèces, a été victime d'impacts directs ou indirects des premiers humains qui sont arrivés là-bas.
