Tous les chats ne rugissent pas (ce qui est probablement une bonne chose pour ceux d'entre nous qui possèdent des ménagères), mais ceux qui nous fascinent par leurs sons mystérieux et effrayants. La recherche publiée cette semaine dans PLoS ONE nous donne un nouvel aperçu du fonctionnement interne des rugissements des lions et des tigres - le secret réside dans les cordes vocales des chats.
Un groupe de biologistes et d'orthophonistes a étudié le rugissement des lions et des tigres en examinant et en testant les tissus des larynges de trois lions et de trois tigres du zoo Henry Doorly d'Omaha, qui avaient été euthanasiés parce qu'ils étaient vieux et malades. Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par les tissus des cordes vocales, les tissus conjonctifs mous constitués de collagène, d'élastine, de lubrifiant et de graisse.
Les cordes vocales ne sont qu'un autre nom pour les cordes vocales. Elles sont un peu différentes chez les lions et les tigres par rapport aux autres espèces. Chez la plupart des espèces, les cordes vocales ont la forme de triangles où elles font saillie dans les voies respiratoires de l'animal. Mais chez les lions et les tigres, les protubérances sont plates et ont la forme d’un carré, gracieuseté de la graisse au plus profond du ligament vocal. Cette forme permet au tissu de réagir plus facilement au passage de l'air, laissant les chatons rugir plus fort avec une pression pulmonaire moindre. Un lion ou un tigre peut rugir jusqu'à 114 décibels, environ 25 fois plus qu'une tondeuse à gazon.
Les chats sont également aidés par la force de leurs cordes vocales, qui peuvent résister à l’étirement et au cisaillement lorsque l’air passe devant eux et que les plis vibrent. La taille de l'animal ou le pli vocal, ou la fréquence du son importaient peu. Les élans ont des cordes vocales de la même taille, mais ils produisent des sons aigus. Et les humains parlent dans une gamme de fréquences sonores similaires à celles des rugissements de lions et de tigres, mais nos voix sont évidemment beaucoup plus douces.
Cette étude «confirme que les fréquences de phonation sont décrites par les propriétés mécaniques des cordes vocales et non par les influx nerveux du cerveau», explique l'institut d'études Ingo Titze, directeur exécutif du Centre national de la parole et de la voix.
Mais Titze dit aussi qu'il y a des similitudes entre le rugissement du lion et le cri du bébé. Les deux ont des cordes vocales «très lâches et gélatineuses» qui produisent des vibrations irrégulières qui créent des sons rugueux (basses fréquences chez le chat, aiguë chez les bébés) et attirent notre attention.
