Lorsque l'habitat urbain humain se répand sur le terrain d'autres espèces, les résultats peuvent être traumatisants pour bon nombre des parties concernées.
Prenez le sud côtier de la Californie, qui a connu une forte expansion démographique au cours des deux dernières décennies. Alors que les gens construisaient des gratte-ciel, des condos et des autoroutes pour répondre à leur nombre croissant, ils ont par mégarde divisé les habitats naturels de lézards et d'oiseaux, de lynx roux et de coyotes, ainsi que de nombreuses autres espèces. Isolés dans des parcelles d'habitat beaucoup plus petites (pour ne pas mentionner entourées de métal, de béton et de plastique), les animaux se retrouvent avec un pool de gènes beaucoup plus petit, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies, au changement climatique et aux catastrophes naturelles.
Depuis les années 1960, une solution souvent préconisée par les défenseurs de l'environnement est de créer un «corridor faunique»: un sentier vert reliant une parcelle d'habitat à un autre, permettant aux espèces de se déplacer dans des zones plus vastes malgré les développements humains. Ces corridors existent ou sont en construction dans le monde entier, de l'habitat de jaguar dans les Amériques aux forêts de feuillus du Bhoutan aux forêts tropicales humides d'Australie.
Mais deux constructeurs de corridors actifs se demandent maintenant si l'approche est bonne.
Dans un commentaire publié le mois dernier dans PLoS Biology, les écologistes Paul Beier et Andrew Gregory de la Northern Arizona University soulignent qu'il existe peu de preuves que les corridors pour la faune sauvage fonctionnent dans des paysages vastes et dominés par l'homme. Presque toutes les recherches ont été effectuées sur des corridors de moins de 150 mètres de long, alors que la plupart des corridors mis en place sont plusieurs fois plus grands. De plus, ces études mesurent généralement uniquement si les animaux passent d'un patch A à un patch B, plutôt que de tester explicitement la diversité génétique ou l'occupation à long terme.
Dans l'espoir d'obtenir de meilleures données, le duo a lancé un projet de type «crowd-sourcing» visant à identifier des paysages de type couloirs qui pourraient être utiles à la recherche. Idéalement, ils aimeraient trouver des sites répondant à huit critères, comme être au moins 500 mètres de long, proches de l'activité urbaine ou industrielle et stables pendant au moins 20 ans après le développement humain. Jusqu'à présent, ils ont appris l'existence de 15 sites prometteurs, mais espérons en trouver au moins 100. Si vous pouvez en penser à un, dites-le-leur.
