Dans les années 1870, Stéphane Tarnier, un obstétricien français, inspiré par une visite à l'étalage d'un incubateur de poulets au zoo de Paris, a inventé le premier incubateur pour bébés prématurés. Cet incubateur primitif, chauffé au moyen d'une bouillotte, a permis de réduire de 50% la mortalité infantile.
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L'invention de Tarnier était la première d'une série de technologies conçues pour aider les plus jeunes, les plus jeunes bébés, à survivre. Comme environ un bébé sur dix dans le monde est né prématuré, il s'agit d'une priorité médicale majeure depuis 150 ans. Aujourd'hui, notre technologie a tellement évolué que plus de la moitié des bébés nés à 24 semaines - un peu plus de la moitié d'une grossesse normale de 40 semaines - survivent. Mais beaucoup le font avec des handicaps, y compris la cécité, des lésions pulmonaires ou une paralysie cérébrale, et la plupart des bébés nés même avant vont mourir peu après la naissance.
À présent, les chercheurs ont mis au point une technologie qui pourrait éventuellement permettre aux plus petits prématurés de vivre et de vivre sans conséquences majeures pour la santé. C'est un dispositif de soutien extra-utérin rempli de liquide, essentiellement un utérus artificiel. Ils l'ont testé sur des agneaux fœtaux, qui semblaient prospérer, et ont déposé une demande de brevet.
"Les nourrissons [extrêmement prématurés] ont un besoin urgent de passerelle entre le ventre de la mère et le monde extérieur", a déclaré Alan W. Flake, responsable de la recherche, dans un communiqué. "Si nous pouvons développer un système extra-utérin pour soutenir la croissance et la maturation des organes pendant seulement quelques semaines, nous pouvons améliorer considérablement les résultats pour les bébés extrêmement prématurés."
Flake est chirurgien foetal et directeur du Centre de recherche fœtale de l'Hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP). Les recherches de son équipe ont été rapportées la semaine dernière dans la revue Nature Communications .
Le système est un conteneur qui ressemble plus ou moins à un sac en plastique, rempli de liquide amniotique artificiel stérile et à température contrôlée. Les fœtus respirent ce liquide car leurs poumons ne sont pas encore développés pour se développer sous l'effet de l'air ou de l'oxygène. Le sang de leurs cordons ombilicaux est envoyé dans une machine à échange de gaz qui sert de placenta, où il est oxygéné et restitué. Le système n'utilise pas de pompe externe pour la circulation, car des recherches ont montré que même la pression artificielle la plus douce peut nuire au cœur minuscule. Toute pression est donc générée par le cœur du fœtus.
Une représentation du système (CHOP) Il va sans dire que cela est extrêmement différent de la norme actuelle de soins pour les bébés prématurés. "[Actuellement] ces bébés sont livrés au monde extérieur, ils sont ventilés au gaz, ce qui arrête le développement des poumons, ils sont exposés à des agents pathogènes infectieux", a déclaré Flake, lors d'un point de presse. "La cause fondamentale de leurs problèmes est qu'ils ont des organes très immatures, ils ne sont tout simplement pas prêts à être livrés, et la thérapie que nous employons peut être dommageable."
Le système utérin artificiel est destiné aux bébés âgés de 23 à 28 semaines de gestation; après 28 semaines, les bébés sont généralement assez forts pour survivre dans des incubateurs traditionnels.
L'expérience, menée avec six agneaux nés à l'équivalent de 23 ou 24 semaines de gestation, a duré jusqu'à 28 jours avec certains animaux. Les agneaux sont devenus plus gros, ont développé de la laine et ont montré une activité normale, la fonction cérébrale et le développement des organes. Selon les chercheurs, certains agneaux qui ont passé du temps dans les ventres artificiels ont maintenant une année et semblent parfaitement normaux.
La prochaine étape consistera à améliorer le système et à trouver le moyen de le rendre suffisamment petit pour les bébés humains, qui représentent un tiers de la taille des agneaux. Les chercheurs pensent que ces utérus artificiels pourraient être prêts à l’utilisation humaine dans une dizaine d’années. Si tel est le cas, ils pourraient potentiellement réduire le nombre de décès et d'invalidités, ainsi que sauver une partie des 43 milliards de dollars dépensés en soins médicaux pour les prématurés chaque année aux États-Unis.
L'agneau à gauche est dans le système depuis quatre jours; à droite, le même agneau après 28 jours, montrant sa croissance et sa maturation. (HACHER) Sans surprise, le travail n’est pas exempt de controverse et d’implications éthiques. Est-il cruel de tester le dispositif sur des bébés humains, lorsque les premières itérations risquent fort d'échouer? Certains bioéthiciens craignent que les sociétés d’assurance ne forcent les femmes à utiliser leur utérus artificiel pour éviter des complications coûteuses en cas de grossesse ou d’accouchement. Ou que les employeurs puissent faire pression sur les femmes pour qu'elles utilisent les systèmes au lieu de prendre un congé de maternité. Certains journalistes et membres du public semblent tout simplement écoeurés à l'idée d'utiliser la technologie dans un processus considéré comme «naturel». Les articles sur la technologie de la semaine dernière semblent inévitablement mentionner la science-fiction dystopique, comme Brave New World et Gattaca . Une de mes connaissances sur Facebook a posté un article sur la technologie sur sa page, commentant en majuscules: TERRIFYING.
Ensuite, il y a bien sûr des bioéthiciens et d'autres qui spéculent sur le fait qu'un tel dispositif pourrait signifier la fin de la grossesse biologique. Certains se féliciteraient sûrement de cela - certaines femmes naissent sans utérus ou les perdent à cause de la maladie, mais souhaitent quand même avoir une grossesse. Cela a conduit au développement de la transplantation utérine, mais la procédure est toujours risquée; la première greffe utérine en Amérique, effectuée l'année dernière à la Cleveland Clinic, a échoué après quelques semaines, entraînant le prélèvement de l'organe. D'autres femmes ont des utérus mais ne peuvent pas, pour une raison ou une autre, être enceintes. Il y a aussi ceux qui préfèrent ne pas être enceintes pour des raisons sociales ou émotionnelles - la féministe radicale des années 1970, Shulamith Firestone, a soutenu que la grossesse était intrinsèquement oppressante et que des utérus artificiels étaient nécessaires pour que les femmes soient réellement libérées.
Les chercheurs ont déclaré que leur système ne remplacerait pas la grossesse et qu'ils ne pensaient pas qu'une telle technologie serait possible, du moins à tout moment dans un avenir prévisible. Ils ne veulent même pas que l'appareil repousse les limites de la viabilité au-delà des 23 semaines actuelles. Ils disent que le seul but de la technologie est d'aider les bébés viables à survivre et à grandir sans incapacité.
Pour nous, cela ressemble à de la science fiction. Pour Stéphane Tarnier, l'innovateur du 19e siècle dans un incubateur, cela aurait probablement semblé magique.
