Comme si les acteurs en difficulté ne l'avaient pas déjà assez fort. Au Japon, les temps changent et ont donné naissance à une nouvelle génération de restaurants automatisés sans pitié, capables de desservir facilement toute une journée occupée de clients affamés sans avoir besoin de personnel de serveurs, de chefs ou même de laves-vaisselles.
Le plus populaire d'entre eux est Kura, où une assiette de sushi ne vous rapportera que 100 yens, l'équivalent de 1, 00 $. Des prix aussi bas sont possibles en supprimant autant que l’élément «humain» qui fait depuis longtemps partie de la tradition des restaurants. Par exemple, alors que les nouveaux clients sont traditionnellement assis et que le menu est offert par un hôte sympathique, les visiteurs de Kura s'assoient eux-mêmes et sont accueillis par un menu tactile interactif placé à côté de la table, ce qui leur permet de parcourir divers aliments et d'effectuer des sélections ou pour saisir des demandes spéciales. Ci-dessous se trouve un système de courroies de convoyage sinueux qui transporte plusieurs plats couverts de différents types de sushis et plats principaux, tandis qu'un convoyeur séparé situé au-dessus offre des commandes spécifiques. Pour maintenir la fraîcheur, chaque assiette comporte une étiquette pouvant être numérisée qui permet au système informatisé de garder une trace de la durée de conservation d’un article de sushi particulier et de l’éliminer automatiquement après un certain temps.
Derrière le rideau, les commandes sont préparées par des employés dont les tâches ressemblent davantage à celles d'un ouvrier d'usine à la chaîne de montage qu'à un chef formé. Avec l'aide d'un robot programmé pour cracher des mottes de riz, l'assembleur garnit chaque morceau de morceaux de poisson et d'autres variétés de fruits de mer préparés auparavant, selon des spécifications précises, dans une usine locale. Une fois l'heure du contrôle effectuée, les clients disposent des plaques dans une petite goulotte située à côté de la table qui les envoie dans une autre zone où elles doivent être comptées, lavées à la machine, puis renvoyées à la chaîne de montage pour être réutilisées.
Les avis sur les restaurants automatisés, comme vous pouvez le soupçonner, sont mitigés. C'est un autre art de manger. J'aime ça! », A déclaré Steve Rosenberg, journaliste à BBC News, lors d'un dîner à Baggers, un restaurant automatisé situé à Nuremberg, en Allemagne. Un autre a déclaré: «C'est plus pour les jeunes que pour les personnes âgées. Ma mère était ici hier et elle a besoin de l'aide de mon fils pour passer commande.
Un article paru dans le New York Times nous raconte comment de tels restaurants ont vu le jour et ont pris forme, principalement en réponse à la diminution de la clientèle, en raison des difficultés économiques actuelles du pays et du vieillissement de la population qui préfère ne pas manger à l'extérieur. Le fondateur de Kura, Kunihiko Tanaka, a fondé la société en 1995 en partant du principe que, si efficaces que les restaurants japonais étaient devenus au fil des années, il restait encore de nombreuses façons de réduire les coûts sans compromettre la qualité de l'expérience gastronomique. Gardant cela à l'esprit, il s'est inspiré de la pratique déjà établie consistant à servir des aliments sur des courroies de convoyeurs, qui a débuté à la fin des années 50 et qui est associée à des technologies d'automatisation plus avancées et à une inflexion informatique. Son objectif était de réduire la manière un peu gonflée dont les établissements d’alimentation procèdent au quotidien. À Kura, les seuls humains jugés nécessaires sont les assembleurs et une poignée de gestionnaires dont la responsabilité principale était de veiller à ce que les clients restent satisfaits et à ce que tout se passe bien.
Takeshi Hattori, un porte-parole de la société, a déclaré au New York Times qu’une petite équipe suffisait pour desservir un restaurant pouvant accueillir un maximum de 196 personnes.
Avec 262 sites dans tout le pays, la stratégie de Kura a été pour le moins rentable. Et qui sait? Ces restaurants robotiques pourraient bientôt traverser le Pacifique et s’ouvrir dans nos quartiers, alors que nous sommes de plus en plus préoccupés par le fait que nous sommes constamment bouchés, ce qui montre que notre relation amoureuse avec la technologie ne fait que s’approfondir. Les smartphones, par exemple, sont devenus de plus en plus une sorte de sanctuaire mental, un moyen pour les gens de se désengager joyeusement de ceux qui les entourent. Une étude réalisée par le Pew Research Center (PDF) révèle que trente pour cent des jeunes adultes (âgés de 18 à 29 ans) interrogés ont affirmé avoir prétendu utiliser leur téléphone afin d'éviter toute interaction avec les autres. Une entreprise de design japonaise a même créé le «bol à ramen anti-solitude», un bol à soupe dans lequel vous pouvez ancrer votre iPhone.
Cependant, je ne m'attendrais personnellement pas à ce que les restaurants automatisés attrapent les États-Unis, étant donné qu'une approche aussi extrême de l'automatisation peut rendre un repas trop impersonnel pour la plupart. Dîner aux États-Unis est toujours considéré comme une activité essentiellement sociale et, bien que les clients de Kura puissent facilement remplir eux-mêmes leur chope de bière à l’un des appareils en libre-service, nous, les Américains, aimons toujours nos barmans. Mais, encore une fois, les robots ne seront jamais pris au dépourvu.
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