L'Amérique a longtemps été le pays de l'innovation. Il y a plus de 13 000 ans, le peuple Clovis a créé ce que beaucoup appellent la «première invention américaine» - un outil de pierre utilisé principalement pour la chasse au gros gibier. Cet esprit de la créativité américaine a persisté au cours des millénaires, à travers le premier brevet américain accordé en 1641 et jusqu'à aujourd'hui.
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Un groupe d'innovateurs prolifiques, cependant, a été largement ignoré par l'histoire: les inventeurs noirs nés ou forcés dans l'esclavage américain. Bien que le droit américain des brevets ait été créé avec un langage daltonien pour favoriser l’innovation, le système des brevets a systématiquement exclu ces inventeurs de la reconnaissance.
En tant que professeur de droit et avocat en brevets agréé, je comprends à la fois l’importance de la protection des inventions et l’inconvénient négatif de ne pas pouvoir faire usage de la loi à cette fin. Mais bien que les brevets leur soient largement inaccessibles depuis le début de l’histoire des États-Unis, esclaves et Afro-Américains libres ont inventé et innové.
Pourquoi les brevets sont importants
Dans de nombreux pays du monde, l’innovation est favorisée par un système de brevets. Les brevets accordent aux inventeurs un monopole sur leur invention pendant une période limitée, leur permettant, s'ils le souhaitent, de gagner de l'argent grâce à des opérations telles que la vente et la concession de licences.
Allégement de l'Office des brevets dans le bâtiment Herbert C. Hoover (Neutralité) Le système des brevets est depuis longtemps au cœur de la politique d'innovation de l'Amérique. Les brevets permettent aux inventeurs de récupérer leurs coûts, ce qui les incite à dépenser des millions de dollars et à mettre beaucoup de temps à développer une invention.
L’histoire des brevets en Amérique est plus ancienne que la Constitution des États-Unis, plusieurs colonies l’ayant octroyé des années avant la constitution. En 1787, toutefois, les membres de la Convention constitutionnelle ont ouvert le processus de brevet aux citoyens de tout le pays en rédigeant ce que l'on appelle désormais la clause sur les brevets et le droit d'auteur de la Constitution. Il permet au congrès:
"Promouvoir le progrès de la science et des arts utiles, en garantissant aux auteurs et aux inventeurs, pour des durées limitées, le droit exclusif à leurs écrits et à leurs découvertes respectifs."
Ce langage donne aux inventeurs des droits exclusifs sur leurs inventions. Il constitue le fondement du système fédéral actuel des brevets fédéral, qui n'autorise plus les États à délivrer des brevets.
Bien que la langue elle-même soit neutre en ce qui concerne la race, à l'instar de nombreux droits énoncés dans la Constitution, le système des brevets ne s'appliquait pas aux Américains noirs nés dans l'esclavage. Les esclaves n'étaient pas considérés comme des citoyens américains et les lois de l'époque les empêchaient de demander ou de posséder des biens, y compris des brevets. En 1857, le commissaire américain aux brevets a officiellement déclaré que les inventions d'esclaves ne pouvaient être brevetées.
Inventions d'esclaves exploitées par les propriétaires
Aux 17e et 18e siècles, l'Amérique connaissait une croissance économique rapide. Les inventeurs noirs ont largement contribué à cette époque, même si la plupart n’ont obtenu aucun des avantages associés à leurs inventions, car ils ne pouvaient pas obtenir de protection par brevet.
Les propriétaires d'esclaves ont souvent pris pour crédit les inventions de leurs esclaves. Dans un cas bien documenté, un inventeur noir nommé Ned a inventé un racloir en coton efficace et innovant. Son maître esclave, Oscar Stewart, a tenté de breveter l'invention. Étant donné que Stewart n’était pas l’inventeur réel et que cet inventeur était né en esclavage, la demande a été rejetée.
Stewart a finalement commencé à vendre le racleur de coton sans bénéficier de la protection par brevet et a gagné beaucoup d'argent en le faisant. Dans ses publicités, il a ouvertement vanté le produit comme «l’invention d’un esclave noir - démentant ainsi le cri de l’abolition qui veut que l’esclavage éclipse l’esprit du nègre. Quand un nègre libre a-t-il jamais inventé quelque chose?
Profiter des avantages de ses propres inventions
La réponse à cette question est que les Noirs - libres et asservis - ont inventé beaucoup de choses au cours de cette période.
Le «Boyd Bedstead» (la conversation) Henry Boyd, l'un de ces innovateurs, est né dans l'esclavage du Kentucky en 1802. Après avoir acquis sa propre liberté en 1826, Boyd inventa un lit à cordes créé avec des rails en bois reliés à la tête et au pied du lit.
Le «Beddead» de Boyd était si populaire que l’historien Carter G. Woodson a décrit son succès dans le livre emblématique «La misère du nègre», soulignant que l’entreprise de Boyd employait 25 employés blancs et noirs.
Bien que Boyd ait récemment acheté sa liberté et aurait dû obtenir un brevet pour son invention, les réalités racistes de l'époque l'ont apparemment conduit à penser qu'il ne serait pas en mesure de breveter son invention. Il a finalement décidé de s'associer à un artisan blanc, permettant à son partenaire de demander et d'obtenir un brevet pour le lit.
Certains inventeurs noirs ont connu un succès financier, mais aucune protection par brevet, directe ou indirecte. Benjamin Montgomery, né en esclavage en 1819, a inventé une hélice de bateau à vapeur conçue pour les eaux peu profondes dans les années 1850. Cette invention était particulièrement intéressante car, à cette époque, les bateaux à vapeur livraient de la nourriture et d'autres produits de première nécessité par le biais de voies d'eau souvent peu profondes reliant les villages. Si les bateaux se trouvaient coincés, les fournitures indispensables au maintien de la vie seraient retardées de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines.
Montgomery a essayé de demander un brevet. La demande a été rejetée en raison de son statut d'esclave. Les propriétaires de Montgomery ont essayé de prendre le crédit de l'invention de l'hélice et de la breveter eux-mêmes, mais l'office des brevets a également rejeté leur demande, car ils n'étaient pas les vrais inventeurs.
Même sans protection par brevet, Montgomery a accumulé une richesse considérable et est devenu l'un des planteurs les plus riches du Mississippi après la fin de la guerre civile. Finalement, son fils, Isaiah, parvint à acheter plus de 800 acres de terres et fonda la ville de Mound Bayou, dans le Mississippi, après la mort de son père.
Un héritage d'innovateurs noirs
Le système des brevets était apparemment ouvert aux Noirs libres. De Thomas Jennings, le premier titulaire de brevet noir, qui a inventé le nettoyage à sec en 1821, à Norbert Rillieux, un homme libre qui a inventé un procédé révolutionnaire de raffinage du sucre dans les années 1840, à Elijah McCoy, qui a obtenu 57 brevets au cours de sa vie, ceux qui L'accès au système des brevets a inventé des objets qui touchent encore la vie des gens.
Cet héritage se prolonge au 21ème siècle. Lonnie Johnson a généré plus d'un milliard de dollars de chiffre d'affaires avec son invention de pistolet à eau Super Soaker, qui figure depuis toujours parmi les 20 jouets les plus vendus au monde depuis 1991. Johnson détient désormais plus de 80 brevets et a depuis développé différentes technologies vertes .
Bishop Curry V, un inventeur noir du Texas âgé de 10 ans, a déjà déposé une demande de brevet pour son invention, qui, selon lui, permettra de mettre fin à la mort accidentelle d'enfants dans des voitures enflammées.
Les femmes noires contribuent également à l'héritage des inventeurs noirs. Lisa Ascolese, connue sous le nom de “The Inventress” (créatrice), a reçu de nombreux brevets et a fondé l'Association for Women Inventors and Entrepreneurs. Janet Emerson Bashen est devenue la première femme noire à recevoir un brevet pour une invention logicielle en 2006. Et le Dr Hadiyah Green a récemment remporté une subvention d'un million de dollars pour une invention susceptible de contribuer au traitement du cancer.
Fidèles à l'héritage de l'innovation américaine, les inventeurs noirs d'aujourd'hui suivent les traces de ceux qui les ont précédés. Maintenant, le droit des brevets ne les empêche pas activement de protéger leurs inventions - et contribue pleinement au progrès américain.
[Note de la rédaction: À l'origine, cette histoire incluait une photo que nous pensions être Thomas Jennings, le premier titulaire noir d'un brevet, mais ce n'était pas lui. Nous nous excusons pour l'erreur.]
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
Shontavia Johnson, professeur de droit de la propriété intellectuelle, Université Drake.
