Le cancer peut être une maladie très personnelle: nos propres cellules se retournent contre nous et se multiplient de manière incontrôlable. Mais certains cancers sont contagieux. Ces cancers transmissibles peuvent être considérés non pas comme une excroissance de l’animal atteint, mais comme un organisme indépendant.
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Par exemple, en Tasmanie, une forme horrible de cancer transmissible, connue sous le nom de maladie tumorale faciale du diable, détruit les démons indigènes. Ces tumeurs, qui émergent des visages des diables, ne sont pas les propres cellules du diable. L'analyse génétique indique plutôt que les cellules tumorales s'alignent avec celles du premier démon de Tasmanie à avoir contracté la maladie.
Selon la BBC, de nouvelles recherches ont analysé la génétique du «cancer vivant le plus ancien connu dans le monde», une souche de cellules cancéreuses qui s'est transmise d’un chien à l’autre au cours des 11 000 dernières années.
Connue sous le nom de tumeur vénérienne transmissible canine, dit Nature, cette maladie se propage entre chiens lors de contacts sexuels. En échantillonnant et en analysant génétiquement des cellules tumorales de chiens séparés par un demi-monde, les chercheurs ont été en mesure de retracer l'historique du cancer jusqu'à son origine probable. Magazine scientifique :
Les gènes de ce chien original, ont-ils conclu, suggèrent qu'il avait un pelage court et sombre et un corps qui ressemblait aux malamutes d'Alaska d'aujourd'hui. La génétique ne pouvait pas déterminer si le chien était un homme ou une femme, ni où il vivait, mais son génome montrait des signes de consanguinité, un indice potentiel sur le début de la tumeur.
À partir de ce premier chien, le cancer s'est propagé, d'abord dans de petites poches, puis dans le monde entier.
«Aussi sinistre que puisse paraître CTVT», déclare Carl Zimmer pour son blog, The Loom, «cela pourrait être beaucoup plus dangereux. Il suffit de le comparer au seul autre exemple connu de cancer contagieux dans la nature: une tumeur au visage qui se propage parmi les démons de Tasmanie. "
Comme le CTVT, la tumeur du diable se propage en profitant du contact que les diables de Tasmanie établissent les uns avec les autres - au lieu de s'accoupler, ils se propagent lorsque les démons se mordent au visage lors de combats. Mais leur impact sur leur hôte est radicalement différent. Le CTVT disparaît généralement spontanément des chiens. La tumeur du diable peut gonfler si rapidement qu'elle tue souvent un diable de Tasmanie en quelques mois.
Heureusement pour nous, ces deux cancers contagieux sont les seuls cancers transmissibles connus à ce jour.
