Les chiens se souviennent de choses, comme peut le dire tout propriétaire de chien. Que ce soit en sachant que le son de la nourriture frappe le bol signifie l'heure du repas ou en se rappelant que le jingle de la laisse signifie le temps de la marche, le meilleur ami de l'homme illustre systématiquement sa capacité à raconter la signification de signaux spécifiques. De nouvelles recherches montrent maintenant que les chiens pourraient aussi avoir une forme de mémoire plus complexe que peu d'animaux non humains ont possédé, qui pourrait même indiquer une conscience de soi.
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Il existe deux formes de «mémoire explicite», qui est le type de mémoire que vous utilisez pour rappeler intentionnellement une information. Le premier est la mémoire sémantique, que vous utilisez pour rappeler des informations que vous avez consciemment apprises ou mémorisées. La seconde est la mémoire épisodique, que vous utilisez pour vous souvenir des expériences et des événements quotidiens que votre esprit encode sans mémorisation consciente. Bien que vous utilisiez peut-être la mémoire sémantique pour recompter des mots de vocabulaire lors d'un test d'espagnol, vous utiliseriez la mémoire épisodique lorsque votre ami vous demande comment s'est passé votre passage à l'épicerie hier.
La mémoire sémantique est assez commune dans le règne animal; Les chimpanzés peuvent l'utiliser pour mémoriser des mots et les chiens pour associer des commandes aux actions qu'ils doivent effectuer. Mais jusqu'à récemment, la mémoire épisodique était considérée comme «uniquement humaine». Endel Tulving, psychologue de l'Université de Toronto qui avait défini pour la première fois la mémoire sémantique et épisodique en 1972, était d'avis que la mémoire épisodique n'avait évolué que récemment et uniquement chez l'homme. Cependant, de nouvelles recherches au cours des dernières années suggèrent que quelques animaux non humains tels que les chimpanzés, les orangs-outans et les grands dauphins pourraient également posséder cette forme de mémoire.
La mémoire épisodique a été associée à la conscience de soi: la théorie est que, pour rappeler ce type de mémoire, il faut être capable de s'imaginer dans des événements passés. «De nombreux animaux - mammifères comme les souris, les écureuils, les chiens, les éléphants et les chimpanzés, ainsi que la plupart des oiseaux, sinon tous - ont une excellente mémoire« sémantique »», écrit Tulving sur son site Web. «C’est-à-dire qu’ils sont capables d’apprendre en connaissance de cause des faits sur le monde. Cependant, il n’existe aucune preuve qu’ils puissent voyager mentalement dans le temps de la même manière que les humains, pour se souvenir du passé et planifier l’avenir. »
En ce qui concerne les humains, le test de la mémoire épisodique est relativement simple. demandez-leur simplement de rappeler quelque chose sur lequel ils ne s'attendaient pas à être interrogé. Pour les animaux, un peu plus de créativité est requise, déclare Claudia Fugazza, psychologue pour les animaux à l'université Etövös Loránd. Fugazza est l'auteur principal de la première étude de ce type sur la mémoire épisodique chez le chien, publiée la semaine dernière dans la revue Current Biology, qui suggère que nos compagnons canins pourraient avoir des souvenirs plus avancés que nous le pensions.
La chercheuse Claudia Fugazza et son chien expliquent la méthode "Do As I Do"; Le chien de Fugazza n'était pas impliqué dans l'étude elle-même. (Mirko Lui) Fugazza et son équipe ont décidé d'utiliser la distraction pour forcer les chiens à se fier à leur mémoire épisodique en leur rappelant un ordre inattendu. Pour cette étude, les chercheurs ont guidé 17 propriétaires de chiens dans le but de leur apprendre à les imiter, tout en effectuant six actions différentes impliquant trois objets différents: un seau, un parapluie et une chaise. Ces commandes "Faites comme moi" ont été conçues pour créer une attente pour les chiens: après que leurs propriétaires aient démontré une action, ils devaient suivre le mouvement.
Les propriétaires ont ensuite distrait les chiens de cette attente en les entraînant à s'allonger simplement sur un tapis bleu après que leurs propriétaires eurent démontré les mêmes actions impliquant les mêmes objets. Maintenant, les chiens n'auraient pas besoin de se souvenir de l'action de leurs propriétaires; ils avaient juste besoin de se coucher ensuite. Puis vint le test clé de la mémoire épisodique des chiens: Alors que les chiens se tenaient sur le tapis bleu qui avait été utilisé lors de la formation au coucher, leurs propriétaires ont présenté une action et ont attendu que leurs chiens se couchent comme ils le souhaitaient. Ils ont ensuite donné le commandement de les imiter.
Les chiens pourraient-ils se souvenir de l'action à imiter alors même qu'ils étaient censés s'allonger après l'avoir fait?
Les chercheurs ont constaté que, immédiatement après la démonstration, la plupart des chiens étaient capables de se rappeler correctement l'action à imiter. Même après une heure de retard de la manifestation, plusieurs chiens pouvaient encore se rappeler quelle action imiter.
Pour Fugazza, ces résultats ont montré le potentiel inattendu pour les chiens d'avoir une mémoire plus complexe que prévu. Mais l'étude suggère également que les chiens pourraient constituer de bons sujets pour de futures études en psychologie animale, en plus des animaux de laboratoire plus traditionnels tels que les singes, les rats et les oiseaux, dit-elle. "Nous pensons que les chiens sont un très bon modèle pour étudier [la cognition animale]", déclare Fugazza. Elle souligne "leur avantage à vivre et à évoluer dans un environnement humain", ce qui signifie qu'ils sont plus faciles à former et à travailler que d'autres sujets d'étude.
Cependant, cette familiarité pourrait également causer des problèmes, prévient Victoria Templer, neuroscientifique au Providence College de Rhode Island, qui n'a pas participé à cette étude. Parce que les chiens ont tellement évolué pour répondre aux humains, a-t-elle ajouté, les scientifiques devront travailler dur pour éviter le soi-disant "effet Clever Hans", dans lequel les humains peuvent, sans le savoir, inciter les animaux à obtenir une réponse lors d'expériences. Pour cette raison, Templer a déclaré qu'elle ne travaillerait probablement jamais avec des chiens.
Néanmoins, elle dit considérer que la conception et les résultats de l'étude de Fugazza sont bien faits et elle espère voir plus de travail dans ce domaine. "C'est une brique dans le mur - nous avons besoin d'autres briques dans le mur pour pouvoir dire [avec certitude] que les chiens ont une mémoire épisodique", a déclaré Templer. Alors, ne demandez peut-être pas à Fido comment s'est déroulé son voyage à l'épicerie.
