Il semble que de nouvelles percées du cancer se produisent tout le temps. Mais au cours des dernières années, une découverte particulière a capturé l'imagination du public: les chiens renifleurs de cancer. Comme le rapportent Yvette Tan de Mashable, les habitants d'une ville du Japon où le taux de cancer de l'estomac est élevé participent à un essai visant à vérifier l'exactitude de ces canines détectant le cancer.
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Selon Tan, des habitants de Kaneyama, une ville de 6 000 habitants située dans la préfecture de Yamagata, enverront des échantillons d’urine congelée à la Nippon Medical School, située à l’extérieur de Tokyo. Là, les chiens de détection hautement qualifiés vont renifler les échantillons pour détecter les signes de cancer. On pense que les chiens sont capables de détecter les odeurs spécifiques émises par les cellules cancéreuses que les humains ne sont pas capables de détecter.
«Jusqu'à présent, nos recherches sur le cancer ont permis de détecter des signes de cancer avec une précision de près de 100%», explique Masao Miyashita, professeur à la faculté de médecine du programme, au Japon aujourd'hui.
Bien que le projet et d'autres projets similaires soient intéressants, ils ont leurs critiques. L'utilisation de chiens n'est pas très rentable, Cynthia Otto, directrice du Penn Vet Working Dog Center de la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie, a confié à Sara Chodosh, de Popular Science . Le but du dépistage du cancer chez les patients est de le faire rapidement et à moindre coût afin de couvrir autant de patients que possible. Pour l’essai japonais, l’entraînement d’un des chiens coûte 45 000 $.
Et les chiens peuvent avoir de bons et de mauvais jours. Ils ne peuvent pas dire à leurs entraîneurs pourquoi ils auraient pu se tromper un jour donné, il est donc difficile d'ajuster l'entraînement. "Ils ont toutes ces influences qui peuvent les dissuader, et nous pourrions ne pas le reconnaître", a déclaré Otto à Chodosh. "Nous ne voulons pas risquer la vie de quelqu'un à ce sujet."
Malgré tout, la capacité de détecter le cancer est impressionnante et intrigante. Et les chercheurs ont continué à poursuivre l'idée. Un programme basé au Québec appelé CancerDogs examine certains pompiers américains qui présentent généralement des taux de cancer supérieurs à la normale. Un programme au Royaume-Uni appelé Medical Detection Dogs a participé à une étude dans laquelle des chiens détectent des signes de cancer de la prostate. Une première étude a montré que les chiens pouvaient détecter le cancer de la prostate dans 93% des cas.
«Nos chiens ont des taux de fiabilité supérieurs à la plupart des tests existants. Nous savons que leur odorat est extraordinaire. Ils peuvent détecter des parties par billion, ce qui équivaut à une goutte de sang dans deux piscines olympiques », explique Claire Guest, fondatrice de Medical Detection Dogs. "Nous ne devrions pas tourner le dos à ces bio-détecteurs très sensibles simplement parce qu'ils ont un manteau de fourrure."
Même si les tests ne conduisent pas à des hôpitaux Doggy MD errants, Otto a déclaré à Joshua A. Krisch au New York Times en 2014 que les projets en valaient la peine s'ils permettaient d'isoler les composés que les chiens détectent. Cela pourrait conduire à de nouveaux capteurs nanotechnologiques capables de détecter des cancers aussi bien, voire mieux que les chiots.
Mais les chiens de dépistage médical semblent déjà avoir leur place en médecine. Actuellement, les chiens d'assistance diabétiques alertent leurs propriétaires lorsqu'ils détectent des odeurs de glycémie basse et que les chiens en alerte aux crises sont formés pour aider les personnes atteintes d'épilepsie. Alors peut-être qu'à l'avenir, nos amis à fourrure pourront aussi aider à détecter le cancer.
