Il y a environ deux ans, le parc national de Hardangervidda en Norvège, vaste paradis naturel situé sur le plus grand plateau montagneux d'Europe, a été pris au piège d'un orage. Dans un coin reculé du parc, 323 rennes sauvages se sont regroupés, cherchant chaleur et réconfort alors que la tempête faisait rage autour d'eux. Soudain, la foudre a frappé, électrisant essentiellement le sol et provoquant un arrêt cardiaque instantané chez les animaux sans méfiance.
Aujourd'hui, les carcasses en décomposition du renne jonchent encore le paysage de Hardangervidda. En plus de retirer la tête des animaux afin de dépister la maladie, les autorités locales ont laissé la scène pratiquement intacte, permettant ainsi à la nature de suivre son cours. Steph Yin rapporte pour le New York Times que des scientifiques pensent que les terrains dévastés sont peut-être les témoins du début d’une renaissance biologique, alors que la tragédie laisse entrevoir la promesse d’une nouvelle vie (végétale).
Les recherches de l'équipe norvégienne, récemment détaillées dans Biology Letters, portent sur les carcasses en décomposition, qui ont attiré des charognards qui déféquaient sur tout le site, répandant des matières fécales remplies de graines pouvant éventuellement germer dans les plantules.
«De la mort vient la vie», a déclaré à Yin Sam Steyaert, auteur principal, biologiste à l'Université du sud-est de la Norvège et à l'Université norvégienne des sciences de la vie.
Dans les mois qui ont suivi la foudre, Steyaert et ses collègues ont lancé un projet intitulé REINCAR, raccourci pour «carcasses de rennes» et la première partie du mot «réincarnation». Selon un teaser vidéo publié par l'équipe, l'objectif initial de REINCAR était de «mieux comprendre les changements écologiques dans la toundra alpine fragile».
Les oiseaux nécrophages défèquent sur le site, éparpillant des graines de framboise pouvant devenir des semis (Office national de la conservation de la Norvège) Les scientifiques ont installé des caméras autour du site de Hardangervidda, enregistrant les nombreuses espèces d'animaux sauvages qui se nourrissaient et se régalaient des cadavres de rennes. Les visiteurs aviens comprenaient des corbeaux, des corbeaux, des aigles, des buses et de plus petits oiseaux. Les renards et les carcajous fréquentaient également le pseudo-cimetière, dînant sur une chair en décomposition qui infiltrait «toutes sortes de jus - et des milliers et des milliers de vers, bien sûr», selon Steyaert.
Ingrid Spilde, du journal norvégien Forskning.no, a indiqué que les carcasses avaient initialement éliminé toute la flore de la région, augmentant l'acidité du sol et bricolant les nutriments du sol. Cependant, lorsque les renards et les oiseaux nécrophages déposaient leurs excréments sur la parcelle de terrain, ils laissaient des graines de myrtille pouvant être transformées en semis.
L'airelle rouge est une espèce clé dans la toundra alpine, écrit Yin. Ses baies noires ou violet foncé sont une source de nourriture essentielle pour de nombreux animaux de l'Arctique et ont une forte influence sur l'écosystème de la région.
Afin de germer, la plante de la camarine noire a besoin d'un sol nu et dense en nutriments - «exactement ce que les carcasses créent», explique Steyaert à Yin.
Selon Yasemin Saplakoglu, de Live Science, son environnement encombré de carcasses et ses hordes de charognards disperseurs de graines constituent un terreau idéal pour la reproduction de nouvelles plantes. En fait, 21 des échantillons fécaux décrits dans l’étude contenaient des graines de myrtille viables. Lors d'une récente visite sur le site, les chercheurs ont relevé un changement prometteur dans le paysage: des semis de framboise et des herbes grimpaient parmi les restes éparpillés du renne, présentant une méditation unique sur la mort et, pour la première fois en deux ans, la vie.
