Les férus de science et les passionnés de l'espace du monde entier attendent avec impatience l'atterrissage du robot Curiosity sur Mars de la NASA, prévu pour lundi matin à 1 h 31, heure de l'Est. Le Mars Science Laboratory, destiné à remplacer Opportunity and Spirit, est notre rover le plus avancé à ce jour. Les scientifiques de la NASA espèrent qu'il nous aidera à mieux connaître le climat et la géologie martiens, à collecter des données pour une future mission humaine et peut-être même à trouver des preuves que la vie aurait pu exister sur la planète rouge dans le passé.
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Le rover Curiosity de la NASA a parcouru 154 millions de kilomètres et va maintenant commencer à chercher les ingrédients de la vie sur la planète rouge
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«L'objectif principal est d'évaluer le potentiel d'habitabilité passée ou présente à la surface», a déclaré John Grant, géologue à Smithsonian, qui est un scientifique participant à l'équipe Curiosity . "Pouvons-nous trouver un endroit sur Mars où les conditions auraient pu être habitable, et les preuves qui nous permettent de déterminer cela sont-elles réellement préservées?"
Cependant, l'un des plus grands défis de la mission consiste simplement à poser Curiosity sur Mars, en toute sécurité. Au cours des sept minutes qui suivent, du début à la fin, à la surface, l’engin d’une tonne doit décélérer de 13 000 à 1, 7 milles à l’heure. Cet exploit sera accompli grâce à une routine très chorégraphiée: à mesure que l'engin descendra, un parachute supersonique le ralentira; ensuite, trois roquettes vont tirer vers le haut pour former une «grue céleste», à partir de laquelle le rover sera abaissé à une vitesse contrôlée via des cordes de nylon. La courte vidéo de la NASA sur le défi, Seven Minutes of Terror, ci-dessous, est un must:
La partie amusante commence: le véhicule entreprendra une mission de deux ans visant à explorer la surface de Mars avec des détails sans précédent. L’engin mesure près de 10 pieds de long (à peu près la taille d’une petite voiture), nettement plus grand que les anciens rovers, et ses roues plus grandes lui permettront de franchir des obstacles d’une hauteur maximale de 30 pouces. Il comprend trois caméras: une caméra principale pour les vidéos et les images fixes, un objectif secondaire pour les images microscopiques d'échantillons de roche et de sol et un objectif spécial pour la capture d'images de la descente initiale. De plus, les caméras de navigation sont montées sur le mât central et aux quatre coins du rover pour éviter les risques.
Le métier comprend également un certain nombre de nouveaux outils pour analyser des échantillons de sol et de roche en termes de composition chimique. Un bras robotique avec plusieurs spectromètres analysera le contenu minéral des roches et un chromatographe en phase gazeuse déterminera le mélange gazeux de l'atmosphère de Mars au niveau moléculaire. La ChemCam, utilisée pour l’analyse à distance d’échantillons, peut vaporiser un morceau de roche à plus de 20 pieds de distance en tirant une impulsion laser ciblée, puis analyse le contenu de la roche en recueillant la lumière émise par celle-ci.
«Avec Opportunity and Spirit, nous pourrions regarder autour de nous, approcher les rochers, leur poser nos instruments et dire quelque chose à propos de leur chimie», déclare Grant. «Avec Curiosity, nous pouvons toujours faire tout cela, mais nous avons maintenant tout un laboratoire d'analyse, nous pouvons donc passer aux étapes suivantes et trouver d'autres informations qui pourraient indiquer si cela aurait été habitable ou non.»
Après l'atterrissage, l'engin subira une série de vérifications de l'équipement, puis commencera à explorer son site d'atterrissage: le cratère Gale. Une montagne au centre du cratère connue sous le nom de mont Sharp, est composée d’une série de couches de sédiments qui, selon les scientifiques, pourraient nous aider à comprendre l’évolution de Mars d’une planète avec de l’eau liquide - et éventuellement des composés organiques - en une grande partie. environnement stérile.
«Ces sédiments en couches, tout comme les roches sédimentaires ici sur Terre, enregistrent les conditions environnementales du moment où ils ont été déposés», déclare Grant. “Ce que nous espérons, c’est effectivement un livre qui peut être lu de bas en haut, et au fur et à mesure que nous avançons, chapitre par chapitre, couche par couche, nous pouvons comprendre ce qui est arrivé à ces conditions, comment et pourquoi elles ont changé et finalement comment nous avons vu aujourd'hui.
Grant se rend actuellement au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA en Californie pour accompagner le reste de l'équipe de la mission lors de l'atterrissage de lundi. Comme les signaux de Curiosity prennent 14 minutes pour voyager de Mars à Terre, les scientifiques sont obligés de regarder efficacement une version «enregistrée du retard» de l'atterrissage, ce qui rend l'événement particulièrement stressant pour l'équipe de contrôle.
«Alors que vous voyez les données sur le vaisseau spatial qui doit atterrir, l'atterrissage a déjà eu lieu. C'est un peu comme regarder les Jeux olympiques la nuit: quelqu'un a déjà gagné cette course, mais vous ne savez pas qui », dit-il. "C'est très tendu et très éprouvant pour les nerfs, mais c'est aussi très excitant."
