Les chiens sont considérés comme les animaux les plus intelligents de la planète. Grâce à une relation avec les humains qui remonte à plusieurs dizaines de milliers d'années, les chiens peuvent réagir aux émotions, reconnaître de nombreux mots et être entraîné à suivre des commandes.
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Notamment, ces réalisations apparemment intelligentes reposent toutes sur le partenariat entre nos deux espèces. Maintenant, cependant, des tests de compétences en résolution de problèmes chez le chien indiquent que les chiens dépendent tellement des humains que nous semblons les laisser tomber.
La plupart des études sur l'intelligence canine supposent que certaines interactions avec des humains indiquent une fonction cognitive supérieure. Dans une expérience, par exemple, on a présenté aux chiens et aux loups socialisés par l'homme une version canine du Kobayashi Maru, une boîte non-ouvrable contenant de la nourriture.
Lorsqu'ils sont confrontés à une tâche difficile, les chiens se tournent souvent vers nous - leurs maîtres humains - pour obtenir des conseils, indiquant ainsi leur perplexité avec un coq de tête et des yeux qui semblent implorer de l'aide. En effet, les chiens de l'étude ont rapidement abandonné et ont simplement regardé l'homme le plus proche. Les loups, d’autre part, n’ont pas cherché une telle aide et ont persisté à tenter de résoudre le puzzle impossible par eux-mêmes.
Les chercheurs interprètent généralement ces découvertes comme un signe d'intelligence des chiens; les loups ont continué à essayer de gagner le scénario sans victoire, tandis que les chiens savaient que les humains pouvaient aider avec des tâches qu'ils ne pouvaient pas résoudre eux-mêmes.
Mais dépendre de l’aide humaine n’est pas nécessairement un atout cognitif, souligne Monique Udell, professeure assistante en sciences animales et des pâturages à l’Oregon State University.
Si les chiens ne se tournent vers les humains que lorsqu'ils se voient confier une tâche impossible - et non une tâche impossible à résoudre -, leur comportement de «regard en arrière» serait en effet avantageux. D'un autre côté, s'ils lèvent simplement les pattes au moindre soupçon de défi cognitif, cela pourrait indiquer «une inhibition conditionnée du comportement de résolution de problèmes», comme le dit Udell. Comme un enfant dont les parents donnent toujours les réponses aux devoirs, les chiens peuvent être trop dépendants de nous, a-t-elle supposé.
Pour tester cette hypothèse, Udell a présenté à un puzzle résolvable dix chiens de compagnie et dix loups socialisés. Les saucisses ont été placées dans un bac en plastique scellé avec un couvercle contenant un peu de corde. Avec une patte et une bouche en colère, le couvercle pourrait être ouvert.
Elle a également inclus dix chiens de refuge dans l'étude, car des recherches antérieures ont montré que les chiens de refuge sont initialement moins sensibles aux humains que les animaux de compagnie établis. Ces animaux agissaient comme une sorte d'intermédiaire entre les chiens et les loups hyper socialisés.
Fou intelligent, comme un loup. (Kaphoto / iStock) Udell a présenté aux chiens la boîte à puzzle à la fois en présence d'humains - un propriétaire, un gardien ou une personne familière - et sans aucune personne à proximité. Chaque fois, les animaux disposaient de deux minutes pour comprendre comment se rendre à la saucisse. Les sujets qui ont échoué dans les deux essais ont eu un troisième et dernier essai dans lequel ils ont également reçu des encouragements verbaux de leur ami humain.
Les conclusions d'Udell, rapportées aujourd'hui dans la revue Biology Letters, étaient révélatrices. En présence d'êtres humains, un seul chien de compagnie et aucun des chiens de refuge ne sont parvenus à ouvrir la boîte. Huit des loups sur dix ont toutefois réussi à savourer le festin de saucisses à l'intérieur.
Les loups ont également passé plus de temps à réduire le problème et plus de temps à regarder la boîte, comme s’ils essayaient de l’ouvrir. Les chiens de compagnie et les chiens de refuge, en revanche, ont fait le contraire: ils ont abandonné plus rapidement et ont regardé les humains au lieu de la boîte, demandant apparemment de l'aide.
En l'absence des humains, les résultats étaient similaires: presque tous les loups ont découvert comment ouvrir la boîte, alors qu'un seul chien de refuge et aucun chien de compagnie ne réussissaient. Dans le troisième et dernier essai, les chiens qui avaient échoué aux deux tests précédents ont obtenu de meilleurs résultats lorsque les humains les ont encouragés.
Avec quelques pom-pom girls humaines, quatre des neuf animaux de refuge et un des huit chiens de compagnie ont ouvert la boîte et tous ont passé plus de temps à essayer d'ouvrir la boîte et à regarder la boîte que lorsqu'ils étaient seuls ou quand leurs amis humains sont restés silencieux .
Les résultats d'Udell indiquent que les chiens semblent trop dépendants de nous par rapport à leurs parents sauvages, bien que la cause de ceci (qu'elle soit biologique, environnementale ou les deux à la fois) doit encore être résolue.
Heureusement pour les chiens de biche, cependant, nous, les humains, serons toujours là pour les aider à naviguer dans tous les récipients en plastique difficiles de la vie.
