Johan van Hulst, un enseignant néerlandais qui a aidé des centaines d'enfants à échapper à la persécution nazie pendant l'Holocauste, est décédé à 107 ans.
En 1943, trois ans après l'invasion de l'Allemagne par les Pays-Bas, van Hulst travaillait comme conférencier dans une école de formation d'enseignants calvinistes à Amsterdam, selon Roland Hughes de la BBC. L'université partageait une cour avec une garderie qui avait été cooptée par les nazis en tant que centre de détention pour enfants juifs en attente d'expulsion vers des camps nazis. Sachant que les enfants faisaient face à une mort certaine, Henriëtte Pimentel, qui était directrice du service de garde depuis 1926 et qui était elle-même juive séfarade, avait lancé une opération clandestine avec van Hulst et des dizaines de combattants de la résistance pour aider le plus grand nombre possible à s'échapper. .
Les employés de la garderie ont passé les enfants au-dessus d'une haie séparant le bâtiment de l'école de van Hulst. Selon l' agence télégraphique juive, van Hulst a ensuite caché les enfants dans une pièce du collège. Ils y sont restés jusqu'à l'arrivée des combattants de la résistance qui ont emmené clandestinement les enfants dans des familles d'accueil qui les ont gardés en sécurité, comme le décrit Mordecai Paldiel dans Le chemin des justes: des sauveteurs des Juifs pendant l'holocauste.
Quelque 4 000 enfants ont été retenus à la garderie entre 1942 et 1943; Selon Paldiel, van Hulst et ses collaborateurs ont aidé environ 1 000 personnes à s'échapper. Beaucoup d'enfants sauvés étaient des bébés, écrit Yad Vashem. Mais l'implication de van Hulst dans cet effort héroïque l'a contraint à un dilemme moral déchirant. En emmenant trop d'enfants, cela aurait suscité une suspicion dangereuse. Certains ont dû être laissés pour compte.
"Tout le monde a compris que si 30 enfants étaient amenés, nous ne pourrions pas en sauver 30", a déclaré van Hulst au radiodiffuseur néerlandais NOS l'année dernière, comme le rapporte Hughes. "Nous devions faire un choix, et l'une des choses les plus horribles a été de faire un choix."
Au cours de l'été 1943, l'opération a été presque arrêtée lorsqu'un inspecteur du ministère de l'Éducation a vu les enfants et leur a demandé s'ils étaient juifs. Selon l'historien Paul R. Bartrop, l'inspecteur n'a toutefois pris aucune mesure. Au lieu de cela, il a averti van Hulst: "Au nom de Dieu, soyez prudent."
Ce mois de septembre, Pimentel fut déporté à Auschwitz. (Les Juifs séfarades ont été déportés plus tard des Pays-Bas que les Juifs ashkénazes, comme le note Rita Goldberg sur Motherland: Grandir avec l’Holocauste .) Après sa déportation, la garderie a été fermée. Mais avant que les enfants ne soient renvoyés, la directrice, Virrie Cohen, a informé Van Hulst de ce qui se passait pour un dernier effort de sauvetage.
«Maintenant, essayez d’imaginer 80, 90, peut-être 70 ou 100 enfants, et vous devez décider quels enfants emmener avec vous…. Ce fut le jour le plus difficile de ma vie », se souvient van Hulst, selon Yad Vashem. «Vous réalisez que vous ne pouvez pas emmener tous les enfants avec vous. Vous savez pertinemment que les enfants que vous laissez derrière vous vont mourir. J'ai pris douze avec moi. Plus tard, je me suis demandé: "Pourquoi pas treize ans?"
Van Hulst continua à être actif dans la résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Quelques semaines à peine avant la fin des combats, van Hulst a appris que les nazis envisageaient de l'arrêter et passait le reste de la guerre dans la clandestinité.
Plus tard dans la vie, van Hulst a travaillé comme politicien; Il a été sénateur néerlandais pendant 25 ans et membre du Parlement européen entre 1961 et 1968. En 1972, Israël lui a décerné le titre de «Juste parmi les nations», une désignation attribuée aux non-juifs ayant aidé les victimes juives de l'Holocauste. L'école calviniste où travaillait autrefois Van Hulst et qui accueillait des enfants juifs abrite désormais le musée national de l'Holocauste aux Pays-Bas.
En 2015, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a remercié van Hulst pour ses actions pendant la guerre. «Nous disons que ceux qui sauvent une vie sauvent un univers», a déclaré Netanyahou. “Vous avez sauvé des centaines d'univers. Je tiens à vous remercier au nom du peuple juif, mais également au nom de l'humanité. "
