La manière la plus probable pour que l'univers puisse éliminer la vie sur la planète Terre doit être avec un astéroïde; la planète ne sera pas avalée par le soleil ni détruite lors d'une autre catastrophe astronomique de si tôt. Dans son livre Death From The Skies!, Le blogueur Phil Plait de Bad Astronomy écrit:
L'astronome américain Alan Harris a dressé un tableau des risques liés aux impacts et les résultats sont surprenants: si vous vivez aux États-Unis, le risque global de mourir d'un impact dans votre vie est de seulement 1 sur 700 000, un peu moins que d'être tué. dans un accident de feux d'artifice, mais toujours plus probable que d'être tué lors d'une promenade dans un parc d'attractions ou par un acte de terrorisme.
Les chances d'un impact vraiment horrible similaire à celui qui a tué les dinosaures il y a 65 millions d'années sont encore plus faibles. Et, comme le note Plait, ces impacts sont, du moins en théorie, évitables. Mais faire sauter un astéroïde, comme dans le film Armageddon, n’est pas la meilleure option, cela ne fait que créer plusieurs astéroïdes toujours dirigés vers la Terre. La déflexion, cependant, pourrait fonctionner - donnez juste un petit coup de pouce à la roche et elle devrait passer en toute sécurité.
Les scientifiques ont commencé à se préparer pour une pratique de cette technique de déviation avec une mission de l'Agence spatiale européenne appelée Don Quijote. Le plan prévoit que deux engins spatiaux se dirigent vers un astéroïde (les cibles possibles sont 2002 AT4 et (10302) 1989 ML). Un de ces engins spatiaux serait un impacteur, nommé Hidalgo. Son devoir serait simple: toucher l'astéroïde à moins de 50 mètres d'une cible. Le deuxième engin spatial, nommé Sancho, serait doté d'équipements permettant de visualiser et de surveiller l'astéroïde. Sancho orbiterait l'astéroïde pendant l'impact et pendant des mois après pour enregistrer tout changement d'orientation de l'astéroïde.
Une inquiétude mineure provient du fait que les deux cibles potentielles ne sont pas si loin de la Terre. Est-ce que changer le chemin de quelqu'un pourrait finalement l'envoyer vers notre propre planète? Pourrions-nous être notre propre chute? Un tel impact, dont nous sommes l’origine, serait pour le moins ironique.
Mais l'ESA dit que ce n'est pas un problème:
Même un impact très spectaculaire d'un engin spatial lourd sur un petit astéroïde n'entraînerait qu'une modification minuscule de l'orbite de l'objet. En fait, le changement serait si minime que la mission Don Quijote a besoin de deux engins spatiaux, l’un pour surveiller l’impact de l’autre. Le deuxième engin spatial mesure la variation subtile des paramètres orbitaux de l'objet qui ne serait pas perceptible de la Terre.
Les objets cibles peuvent également être sélectionnés de manière à éviter toutes les préoccupations possibles en examinant l'évolution de la distance entre les orbites de l'astéroïde et de la Terre. Si l'astéroïde cible n'est pas un «croiseur de Terre»… le test d'une manœuvre de déviation ne représente aucun risque pour la Terre.
Quoi qu'il en soit, la planification de Don Quijote est toujours en cours - par exemple, les chercheurs viennent de publier un article sur le type de mesures que nécessiterait une telle mission - et un impact réel dans les années à venir, le cas échéant. Et nous aurons sûrement trouvé un moyen de protéger notre planète de cet impact au moment où un tel danger deviendra imminent, non?
