Il n'y a pas de route directe vers la ferme Polyface de Joel et Teresa Salatin dans la vallée de Shenandoah en Virginie. Pour y arriver, les citadins doivent faire attention. La carte dessinée à la main par Joel Salatin est gribouillée de virages qui se détachent sans prévenir sur des routes maigres bordées de barrières grillagées courbes dans les champs de moutarde et de seigle.
Mais les clients font avec empressement le pèlerinage sinueux à la ferme pour obtenir le "Meilleur poulet au monde" de Salatin. Pourquoi s'embêtent-ils? À l'heure où l'amour des États-Unis pour le poulet est menacé par des rumeurs d'oiseaux et d'œufs chargés de bactéries, d'agriculteurs aux prises avec des difficultés financières et de voies d'eau polluées par les déchets des opérations de confinement des volailles, ces consommateurs recherchent une alternative attrayante pour leur santé et leur conscience. Et ils sont prêts à payer pour cela.
Salatin et sa famille élèvent des poulets, des dindes, des bovins de boucherie, des lapins et des porcs dans le cadre d'une opération d'élevage holistique non conventionnelle qui nécessite un acte de foi, un sens de l'humour et une touche de folie effrénée pour bien vivre. Tout cela se fait sans subventions gouvernementales, partage des coûts, plans de gestion des éléments nutritifs et systèmes d'élevage par confinement. Et la ferme gagne de l'argent: l'exploitation annuelle de Salatin rapporte 200 000 $.
Dans les exploitations conventionnelles, un grand nombre d'espèces uniques sont élevées dans des installations automatisées et contrôlées, totalement retirées de leur environnement naturel. Ces exploitants de lapins, de volailles et de porcs affirment que l’agriculture de confinement est le moyen le plus efficace de gagner de l’argent, de répondre à la demande des consommateurs et d’assurer un volume suffisant d’un produit de qualité uniforme à un coût raisonnable.
Salatin n'est pas d'accord. "Le système élimine la biologie de l'élevage des animaux. Lorsque les agriculteurs commencent à dépasser ce qui est naturel, les coûts s'additionnent. La nature bat toujours en dernier."
Salatin a décidé de parier la ferme sur Dame Nature. "Ce n'est pas juste la science, c'est l'art, et les artistes doivent penser et être créatifs. Nous peignons un paysage sur notre ferme."
Alors que les méthodes de Salatin fonctionnent pour son marché de niche haut de gamme, "il n'y a de la place que pour quelques-uns comme lui", explique Greg Hicks, directeur des communications de la Virginia Farm Bureau Federation. "La plupart des consommateurs ne peuvent pas se permettre de payer le prix fort du poulet et des œufs, de sorte que l'agriculture conventionnelle continuera à être la norme."
Salatin ne souhaite pas nourrir le monde. Son opération ne peut pas devenir beaucoup plus grande tout en maintenant son intégrité environnementale et éthique. Mais Salatin espère que les agriculteurs vont essayer eux-mêmes un peu de "peinture de paysage".
