Pendant des siècles, les historiens et les archéologues ont défini des périodes de l'histoire humaine par les technologies ou les matériaux qui ont eu le plus grand impact sur la société, comme l'âge de pierre, l'âge du bronze ou l'âge du fer. Mais quel âge avons-nous maintenant? Pour certains chercheurs, selon Cara Giamo, de Atlas Obscura, il est possible de répondre à cette question en un mot: plastiques.
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L'idée des âges nommés ne doit pas être confondue avec des subdivisions géologiques du temps comme l'Holocène ou l'Anthropocène proposé - une période résultant d'un impact humain considérable sur la planète. Cette époque géologique la plus récente n’est pas encore officielle, mais de nombreux appels à sa désignation ont été lancés. Selon une étude récente, l’Anthropocène a commencé au milieu du XXe siècle avec la détonation des premières bombes nucléaires, écrit Ker Than pour Smithsonian.com.
La dernière époque géologique, l’Holocène, engloberait à la fois l’âge du bronze et celui du fer. Mais nous n’avons pas encore d’outil ni de matériel pour définir notre âge actuel. Les scientifiques soulignent quelques changements spécifiques que les humains ont apportés à la planète, notamment les retombées nucléaires et la propagation rapide de matériaux tels que l'aluminium, le béton et le silicium, qui constituent des preuves scientifiques de l'influence de l'humanité sur la Terre.
Mais selon l'archéologue John Marston, le plastique "a redéfini notre culture matérielle et les objets que nous laissons derrière nous", et "se retrouvera dans des couches stratifiées de nos dépôts de déchets", rapporte Giamo.
Il n'y a pas de place sur Terre où les plastiques sont fabriqués naturellement, et la grande variété de polymères synthétiques n'existerait pas sans une action humaine. Depuis que les premiers polymères plastiques ont été inventés, environ six milliards de tonnes de plastiques ont été fabriquées et répandues sur toute la planète, des forêts aux océans. Andrew C. Revkin rapporte pour le New York Times que les plastiques constituent l'un des changements les plus importants apportés par l'homme à la composition de la Terre.
Pour ajouter au problème, la plupart des plastiques ne se dégradent pas facilement et le recyclage n'est pas une solution adéquate. Tous les types de plastique ne sont pas facilement recyclables et il n’existe aux États-Unis que quelques usines de recyclage capables de traiter toutes les variétés de plastique.
Cela signifie qu'une grande partie des matériaux jetés dans les bacs de recyclage peuvent traverser la planète plusieurs fois avant d'être transformés en tapis, chandails ou autres bouteilles, écrit Debra Winter pour The Atlantic . Bien que des millions de tonnes de plastique soient recyclées chaque année, des millions d'autres finissent dans les décharges ou dans l'océan. Le problème a atteint un point où il est possible que dans les océans de la planète, il y ait plus de plastique que de poisson dans quelques décennies.
"Avec une durée de vie présumée de plus de 500 ans, il est prudent de dire que chaque bouteille en plastique que vous avez utilisée existe quelque part sur cette planète, sous une forme ou une autre", écrit Winter.
Même si les populations humaines du monde entier changent leurs méthodes d'utilisation du plastique, les dégâts peuvent déjà être causés. Avec le remplissage des sites d'enfouissement en plastique et la vaisselle sur les côtes du monde entier, l'âge de plastique pourrait bientôt prendre sa place à côté de l'âge du bronze et de l'âge du fer dans l'histoire de la civilisation humaine.
